这一发现与端粒有关，端粒是染色体末端的“生物保护帽”。它们可以防止染色体受损，而且它们的功能很像鞋带末端的塑料保护帽，以避免磨损。随着人类年龄的增长，端粒会变得越来越短，导致DNA损伤，从而增加老年疾病如阿尔茨海默病、糖尿病和心脏病的发病率。

端粒短于平均长度将表明健康状况不佳和过早死亡的迹象。目前，来自西北大学和哈佛大学的科学家指出，一种改变端粒长度的独特模型可以在实际诊断之前预测癌症。

他们说，这是一个至关重要的指标，在癌症诊断前有3-4年的稳定期，之后端粒长度将迅速缩短。这是人类癌细胞形成前几年关于端粒变化的第一份报告。

该模型显示，当癌症准确地威胁到人类细胞的老化过程时，癌症患者的端粒看起来就像15岁。同时，这个模型也可以作为一个生物指标，然后用于血液测试，以检测人类疾病。

研究人员强调，很难理解端粒如何影响人体内形成癌细胞的人，这是由不一致造成的。一些研究发现端粒较短，一些研究发现端粒较长，还有一些研究显示它们之间没有相关性。最新的研究报告发表在最近出版的电子生物医学杂志上。

在这项研究中，科学家花了13年时间对800名测试者进行了多样化的端粒测试，其中135人最终诊断出不同类型的癌症，包括前列腺癌、皮肤癌、肺癌、血癌等。

起初，科学家发现体内有癌细胞的人的端粒比体内没有癌细胞的人老化快15年。在那之后，科学家发现这种加速的老化过程会在癌症被诊断出来之前的3-4年内停止，并有一个稳定的时期。

负责该研究报告的西北大学预防医学系的霍利方教授说:“理解端粒的生长意味着它可以被用作预测癌症的生物学指标。”