据国外媒体报道，我们体内的细胞已经死亡，但死亡率有多快？现在我们知道了这个问题的答案。
在8月10日发表在《科学》杂志上的一篇论文中，科学家指出，死亡就像细胞中的连续波，其“移动速度”约为每分钟30微米(1微米等于1/1000毫米)。例如，神经细胞可能长达100微米，因此死亡需要3分20秒。
这听起来可能有点奇怪，但正是这股“死亡浪潮”让我们活得健康。细胞凋亡(也称为程序性细胞死亡)是消除我们体内不必要的或有害的细胞所必需的，例如被病毒感染的细胞。细胞凋亡也能帮助发育中的胎儿塑造器官和其他特征。值得一提的是，还有另一种细胞死亡方式，即细胞坏死，通常发生在对缺氧等应激事件的无计划反应中。
如果细胞凋亡过程不能正常进行，将会带来可怕的后果。例如，如果没有发生凋亡，存活的细胞可能发展成癌细胞并开始持续增殖。
“有时细胞死亡发生在我们不想让它们死亡的时候，比如在神经退行性疾病中。研究作者、斯坦福大学化学、系统生物学和生物化学教授詹姆斯·费雷尔(James Ferrell)在一份声明中说:“有时候，当我们希望细胞死亡时，它们并没有死亡，例如，当癌症发生时，如果我们想要干预，我们需要了解细胞凋亡的调控机制。”
细胞凋亡有时被称为“细胞自杀”，因为它是一个自我毁灭的过程。首先，来自细胞内外的信号将通知细胞内的半胱氨酸蛋白酶(一类半胱氨酸蛋白酶的通称)开始裂解细胞的过程。然而，科学家还不清楚细胞凋亡触发后在细胞中扩散的机制。
为了理解这个过程，费勒和他的团队观察了非洲爪蟾卵细胞的凋亡过程，这是一种自然界中的大细胞。他们将卵细胞中的液体放入试管，然后引发细胞凋亡。他们用荧光蛋白来标记，当荧光出现时，意味着细胞凋亡正在发生。
研究人员发现荧光在试管中以一定的速度移动。如果细胞凋亡是在一个简单的渗透过程中进行的(物质从高浓度向低浓度移动)，移动速度将逐渐减慢。
排除渗透机制，研究人员认为他们观察到的运动过程应该是“触发波”，就像“火在野外蔓延”。首先，蛋白酶被激活，然后它们激活其他蛋白酶，然后激活其他酶，直到整个细胞被破坏。
费勒在一份声明中说:“(细胞凋亡)以这种方式扩散，不会逐渐减缓或减弱。”。“它的速度不会减慢，因为它的每一步都在将非活性分子转化为活性分子，直到凋亡扩散到细胞的每一个角落和缝隙。”
接下来，研究小组观察了自然条件下卵细胞的细胞凋亡过程。他们注意到非洲爪蟾的卵细胞在死亡时会变暗。因此，他们设定了自然导致卵细胞死亡的初始条件，并拍摄下一个过程。与体外研究相似，卵细胞变黑的平均速度为每分钟30微米。
费勒说，这种“触发波”实际上在自然界中很常见。触发波还可以帮助细胞增殖，帮助神经细胞在大脑中传导信号，并帮助病毒从一个细胞感染另一个细胞。费勒和他的团队希望在生物学中找到更多触发波的例子。