比特币的公开历史始于2008年8月18日，那时候域名为bitcoin.org。那年的10月31日晚些时候，一个由神秘的中本聪编写的题为“比特币：点对点电子现金系统”的论文的链接被张贴到密码邮件列表中。2009年1月3日，中本聪开采创世区块（区块编号0），从而建立了比特币网络。

第一个开源比特币客户端于2009年1月9日发布。展示了比特币所有特征的开源代码使其他加密货币得以出现。首笔比特币交易产生在2009年1月12日，那时候中本聪向比特币最开始的支持者之一哈尔·芬尼发送了10比特币。另一个值得注意的交易是间接购买两个披萨和10,000个比特币。

第一个也是仅有的主要比特币安全漏洞于2010年8月6日被发现，并于8月15日被利用。在几个小时内，修补了不正确并将网络分叉到比特币协议的更新版本后，发现并从交易日志中删除了该交易。

比特币的主要特征（比如说其安全性和透明度）持续到了大多数新的加密货币中，它们在必要时对其进行了调整。比特币的一些最佳实践源自支撑它的技术区块链。他们一般被誉为革命性的，许多机构已经在寻求将其纳入自己的工作中。