有些东西会比其他东西热。当一壶水已将近烧开的时候，另一壶水可能只是稍稍有一些热。我们只要一触就很容易地区分出两壶水哪个更热。其实，我们根本不一定非要接触它们，只要将手稍稍靠近一些，就可以感觉到哪壶水已经快烧开了。
为什么某些物体会比另一些物体热呢？是否热的物体所含的热量比冷的物体所含的热量多呢？肯定的回答听起来好像是合情合理的，似乎没有任何理由能够驳倒它。
直到 1760 年，一位名叫约瑟夫·布莱克的英国化学家终于证实了，只用热量多少的概念并不能说明问题的全貌，还必须加入热度或温度的概念。假设你有一块铁和一块具有同等重量、同一温度的铅块。现在将它们分别放入有一定温差的冷水中，这时，铁和铅都将向水中释放热量，从而使自身温度降低，同时使水温升高。在这一条件完全相同的过程中，你会以为两者的水温会升高到相同的温度。可事实上，你是错的。浸入热铁块的水温明显要高于浸入热铅块的水温。由此我们可以看出：对这两个有同一热度，即同一温度的物体来说，铁含有更多的热量。
再如，如果你将一块热的铁放入冰水混合物中，铁将会在降温的过程中释放热量，从而溶化一些冰，但并不会造成冰水混合物（此时水所占的比例将比原来大一些）温度的改变，取而代之的是另外一个现象，即破坏了固体的分子结构，而使其变成了较为松散的液体——水的分子结构。
为了便于理解这一概念，我们可以将流动的热量与流水做一个比较。当然，热量并不是像水一样的流体，但两者之间确实存在某些相似的特性，而水的流动性也能帮助我们更好地理解热量的行为活动。
如果热量可以与水压相对照，热量和水也可以做量的比较，即当水从某一高度注入一圆筒时，将对筒底造成一定的压力。一定量的水在底面积较大的圆筒中的高度小于其在底面积较小的圆筒中的高度，因此尽管两筒中水的总量是相同的，但水对底面积较小的圆筒筒底的压强将大于其对底面积较大的圆筒底的压强。同理，将铁块升高一定温度所需的热量会大于将铅块升高相同温度所需的热量，在这里，铁块就好比是底面积较大的圆筒，它具有更大的“热容量”。
无论两者所含的热量各是多少，热量总是从高温物体传向低温物体，而不是从含热量多的物体流向含热量少的物体。同样，如果你将一个底部加一塞子的圆筒中注入水，并将其放入一个浴缸，你会发现当圆筒中的水位高于浴缸中的水位时，即使浴缸中的水比圆筒中的水多得多，筒中的水压也大于浴缸中的水压。现在，你将圆筒底的塞子拔掉，水就会从圆筒中注入到浴缸中——即从高压处注入到低压处，而不是从水多的一方注入到水少的一方，也就是从浴缸注入到圆筒中。
同理，几滴滚烫的水的温度也比一整浴缸水的温度高，即使浴缸中水所含的热量要大于这几滴热水。如果你往浴缸中加进一些热水，热量会从热水传入温水里。由于温度决定了热量，所以科学家们对于温度较之热量更感兴趣。