火星，也是一颗类似地球的行星，比地球小。它的半径是 0.53 地球半径，质量是 0.11 地球质量，密度为地球密度 0.71 倍。它绕太阳公转周期为 687 天，平均运行速度每秒 24.11 公里，离开我们约 9000 万公里，所以是地球的另一个近邻。火星和地球一样也自转，且速度和地球速度几乎相等，自转一周为 24.16 小时，因此火星上一天和地球上一天极相似。多少年来，火星一直是人类心目中最富传奇色彩的行星。在火星是否有过生命存在，是科学家们不断猜测和争论的问题。
火星上确实存在着大气，虽然和地球相比，它的大气层很稀薄。但那里的气候一度比较暖和，有过水及河流。俗话说，水就是生命，因此现在还很难说火星上没有生命。在火星表面那些具有足够热量的地方，生命有可能延续下来。总之，我们对火星了解很少，猜测、争论还缺乏有力证据。发射自动航天器对火星进行探测，揭开火星奥秘是解决人们对它争论的唯一办法。
美苏两国为探索火星，都作出了举世瞩目的努力。1971 年 5 月 30 日，美国成功地发射了水手 9 号探测器，并在同年的 11 月 13 日成为美国第一颗人造火星卫星。水手 9 号探测器绕火星飞行时拍摄了 7000 张照片并作了大批光谱测量。这些照片证实火星表面呈现许多陨石坑，也发现若干火山。火山之一奥林勃斯山高为 26000 米，约为珠穆朗玛峰高度的 3 倍。科学家从这些高分辨率照片上还发现火星表面的一些地区，有一些类似四角金字塔的“建筑群”，在火星的南极地区专家们又发现几何构图十分方正的结构体，这不禁提出一个扣人心弦的问题：火星上是否有高级智慧生物生活过？有些研究火星照片的专家，提出这些构体系人工建造的大胆设想；另有一部分研究人员面对火星照片上这些令人难以置信的“建筑群”，作出了非人工建造的结论。他们认为这些构体都是自然形成的物体。科学家们对火星的奥秘，继续进行着猜测和争论。
1975 年 8 月 20 日和 9 月 9 日，美国又先后发射了海盗 1 号和海盗 2 号自动探测飞船，并分别在 1976 年 6 月 19 日和 8 月 7 日进入了火星轨道。专门用于研究火星生命的这两个探测飞船的着陆舱则分别在同年 7 月 20 日和 9 月 3 日在火星表面实现了软着陆。着陆舱从火星表面向地球传送了它拍摄的火星图像；自动实验室化验了火星土壤。母船在火星轨道上对火星进行观测，绘制火星表面地形图。海盗 1 号探测器也拍摄到了类似埃及金字塔的“废墟”。在“金字塔城”东侧 9 公里处竟还发现了形状类似于人类的石质结构体以及奇特的黑色圈形成体。
1971 年 5 月 19 日，前苏联发射火星 2 号自动探测飞船，同年 11 月 27 日成为前苏联的第一颗人造火星卫星；紧接着，1971 年 5 月 28 日前苏联又发射火星 3 号探测飞船，其着陆舱从探测飞船本体分离后于 12 月 2 日在火星表面软着陆。其后，前苏联又多次发射火星探测器，其中火星 5 号、6 号和 7 号进入火星轨道后，拍摄了大量照片，获取了火星大气资料。
美国的一大批科学家对水手 9 号、海盗 1 号和海盗 2 号等探测飞船拍摄的火星表面照片和收集的土壤化验数据进行多年研究后认为，在火星的两极有水，在其表面也有水；离表面 0.8 公里深处可能还有液态水。火星的水比人们曾估计的要多得多。探测到的信息还确定，在火星上发现了尘旋风，高达 0.5～7 英里，这说明太阳足以使火星大气变暖并显著地升温。
对于火星上是否存在过生命，海盗号探测飞船获得的信息使科学家得出了否定的结论，这未免使人有些失望。
前苏联的专家对美国科学家关于火星上没有生命存在的论点提出怀疑。第一，他们认为探测飞船着陆舱着陆点是两个偶然点，在它的表面很难发现什么。第二，探测方法本身不完善。举例说，利用单个仪器也不可能在地球南极就地发现生物活动。如果把标本取回放在温暖的地方，给微生物提供大量生长条件，可能会发现生物活动。现在知道，尽管地球南极的严酷气候条件十分接近火星，但那里仍然蕴藏着生命。所以前苏联专家认为目前还不能排除在火星上发现某种生命原始形态的可能性。
不论是美国还是俄罗斯科学家，下一步的目标是把火星标本带回地球，利用一切最完善的科学手段对它进行研究。海盗探测飞船所绘制的火星表面详图，将为今后发射载入火星飞船选择最好的着陆点。