将“地球内部的热能来自何处”这个问题留待后面解释，并不妨碍我们提出这样一个问题：为什么地球总这么热？地球毕竟存在了 46 亿年了，它为什么仍然没有冷却下来？
热力学定律告诉我们，热总是从温度高的区域传向温度低的区域。因此，地球的热也应该从最热的地心传向最冷的地表，再从地表传到空间。
可以肯定的是，地球在不断地吸收太阳的热量，以弥补地表热量的散失。尽管来自太阳的热量不断地加到地球上，也只能使地表的温度保持在 14℃，怎么也不会达到地心 5000℃的温度。
按道理，热应该从地球的内部最热的区域向外扩散，直到地球的表面也达到同样的温度，然而，地球的岩石层是很好的热绝缘体，热量通过它时的速度非常慢，从而大大减缓了地球内部冷却的过程，但它不能完全阻止热的传递，地球在 46 亿年间有许多时间冷却自己，但时至今日，地球仍然很热，这是为什么呢？
也许热力学定律出了问题，但科学家并不想把这一例外作为理由考虑该定律的正确性，而是思考了这样一个问题，即可能存在着一个地球的供热源，这个供热源在人们的研究中一直被忽略了。
放射性现象被发现后，居里夫人的丈夫、法国化学家皮埃尔·居里认为放射性原子裂变时会放出能量，1901 年他第一次测量了这种能量，与汽油分子燃烧或是 TNT 分子爆炸时放出的能量相比，放射性物质裂变时释放的能量多得多。对于“核能”这种新的、强大的能源形式的存在，科学家们过去没有想到，但最终还是被发现了。
放射性物质释放能量非常缓慢，以至于一般情况下不会引起人们的注意。但是在漫长的岁月里，它一直在释放能量。地球已存在了 46 亿年，在这样长的时间里，地球上只有一半储量的铀和五分之一储量的钍被裂变了。在裂变中，存在于地球岩石层中的铀和钍所产生的热量已被地球所吸收，是这种能量保持了地球的温度，地球才没有冷却下来。这种效应还将持续数亿年，尽管这个效应在缓慢地减弱。