自古以来人类就有遨游太空的愿望，为了实现飞向太空的理想，曾经历了一段艰难曲折的旅程。
16 世纪以来，科学技术的进步、现代工业的兴起使人类得以从幻想转向科学探索。19 世纪后期到 20 世纪初，涌现出许多富于探索精神的航天先驱者。
大约经过半个世纪努力，人类终于在 1957 年将人造卫星送入太空，从而开创了航天新纪元。1961 年加加林乘东方 1 号宇宙飞船进入太空，人类实现了遨游太空的伟大理想。1969 年阿姆斯特朗乘坐阿波罗 11 号宇宙飞船登月获得成功，创造了人类涉足地球以外另一天体的记录。
60 年代以来，通信卫星、气象卫星、资源卫星、导航卫星、测地卫星、天文卫星、空间物理观测卫星、军事应用卫星等，成为科学研究、国民经济部门必然的技术装备，并取得显著的经济效益与社会效益。
航天是 20 世纪最有影响的科学技术领域。