木星表面单位面积上接收到的阳光辐射只有地球的4%,从热量收支平衡来计算,它的等效温度应是-165oC。1920年以来人们就知道其实际等效温度比这数值要高,旅行者号测量的最新数据是-149oC。理论计算表明,木星辐射的能量是它从太阳吸收的能量的1.67倍,这就是说,木星内部有一定的能源。木星的内部在强大的引力作用下缓慢地收缩,从而释放出一些热量来。从上面的例子看来,虽然木星的成份和太阳差不多,但它的质量与恒星比毕竟太小了,引力收缩还不能“点燃”核聚变反应。所以人们说木星是一颗“失败了的恒星”。
有关核能为太阳提供了大量的能量这一点并不难确定,但这一过程的具体实现却比较难以理解。而要解开这一谜团的首要工作是要弄清楚核能的来源。1911 年,英国物理学家