日食发生在新月时，也就是农历初一左右。相反月食发生在每月十五左右的满月时。这时，月球运行进地球的阴影中。由于地球在月球轨道处的投影总比月球大，所以月环食的情况是不会发生的，那么日食和月食的基本常识有哪些呢？
只有当太阳的本影投影到地球的表面时才会发生日全食。由于月球的公转轨道也是椭圆形，只有当月球运行到近地点时，日全食才有可能发生。全食持续的时间短到几十秒，最长也不过7分钟。利用现代的高速喷气飞机来追逐月影可看到长达几个小时的日全食。在月球运行至远地点处，月球的影锥不能达到地球。月面看起来要比日面小些。如果这时发生日食，在太阳的边缘会余留一圈亮边。这称为环食。环食是很有趣的，但远比不上全食的美丽和壮观。全食和环食均称为中心食，因为这时地、月、日三球成一线。
离全食带或环食带不远处的居民将看到偏食。偏食在地球两极是常见的，这时月影靠近但不接触地面。全食和环食大约每1.6年发生一次。偏食仅1.33年就发生一次，但它对科学研究并没什么重要性。
为了观看日全食，你必须到那窄窄的全食带中去，而对于月全食，只要是处于面对月球的那一半地球的人来说都可以看到。在月食时，地球的阴影逐渐蚕食掉月面，使夜空变暗。由于地球大气层对光线的散射作用，使太阳余光可照射到处于地球阴影中的月球上，从而月全食时的月面不是全黑而是呈现一种古铜色。即使仅通过一个小望远镜，看到的月面也是非常漂亮的。对任一年，都会至少发生两次日食，最多发生7次食：五次日食两次月食或四次日食三次月食。