日食发生在白天，月食发生在晚间。我们知道，日食和月食都是光的直线传播规律的一个自然而然的现象。月球以及地球都不是光源，而且还不透明，当地球挡住阳光，它的影子落在月球上就会形成月食。当月球整个都进入本影时，就会发生月全食;但如果只是一部分进入本影时，则只会发生月偏食。月全食和月偏食都是本影月食。当月球挡住太阳的光线，它的影子落在地球上就形成了日食。太阳光被月球遮蔽形成的影子，在地球上可分成本影、伪本影和半影。处于本影范围内可看到日全食;在伪本影范围内可看到日环食;而在半影范围内只能看到日偏食。
日食一定发生在朔，即农历初一当日。此时月球位于地球和太阳之间时，但因地球轨道被称为黄道与月球的轨道白道成5°9′交角，故并非每次朔日皆有日食发生，而日食发生时，日月两者皆一定在“黄白交点”，升交点或降交点附近发生。日食发生在新月时，也就是农历初一左右。相反月食发生在每月十五左右的满月时。这时，月球运行进地球的阴影中。由于地球在月球轨道处的投影总比月球大，所以月环食的情况是不会发生的。月全食每13.5个月发生一次，月偏食的情况少些，约22个月一次。
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