星系源自于希腊语的γαλαξίας(galaxias)。广义上星系指无数的恒星系（包括恒星的自体）、尘埃（如星云等）组成的运行系统。参考银河系，它是一个包含恒星、气体的星际物质、宇宙尘和暗物质，并且受到重力束缚的大星系。

星系际介质被认为主要是电离气体的原因是以地球的标准来看，它的温度被认为是相当高的(虽然有些地区以天文物理的标准来看只是温暖)。当气体由空洞进入星系际介质，它被加热至10K到10K，这是足够让氢原子在碰撞时被撞出的电子成为自由电子，像这种温度的星系际介质被称为温热星系际介质(WHIM)。电脑模拟显示，在宇宙中约有一半的原子物质可能存在于这种温热、稀薄的状态。当气体从温热星系际介质的纤维状结构进入星系团的宇宙斯状结构的界面时，它的温度会升得更高，温度可以达到10K或更高。

在可以看见的可观测宇宙中，星系的总数可能超过一千亿个以上。大部分的星系直径介于1,000至100,000秒差距，彼此间相距的距离则是百万秒差距的数量级。星系际空间（存在于星系之间的空间）充满了极稀薄的电浆，平均密度小于每立方公尺一个原子。多数的星系会组织成更大的集团，成为星系群或团，它们又为聚集成更大的超星系团。这些更大的集团通常被称为薄片或纤维，围绕在宇宙中巨大的空洞周围。

对于宇宙星系的研究，由于距离是以光年作为计算单位，这个对于人类来说就太过遥远了，因此，除了银河系之外,能用肉眼看到的只有M31仙女座大星系、大麦哲伦星系、小麦哲伦星系，而且大小麦哲伦星系只能在南半球看到。