对于环境科学来说，悬浮粒子特指空气中那些微细污染物，它们是空气污染的一个主要来源。当小于10微米直径的悬浮粒子聚积在肺部时，他们会危害人类健康。即便直径小于2.5微米的颗粒，对人体危害依然很大，因为它可以直接进入肺泡。
一.总悬浮颗粒物、可吸入颗粒物、PM10和PM2.5
空气污染指数(AirpollutionIndex，简称API)是评估空气质量状况的一组数字，它能告诉您今天或明天您呼吸的空气是清洁的还是受到污染的，以及您应当注意的健康问题。它将常见的空气污染物浓度简化为一组指数型数值，中国计入空气污染指数的项目暂定为：二氧化硫(SO2)、氮氧化物(NO2)和总悬浮颗粒物。
需要解释一下的是总悬浮颗粒物这个概念。悬浮在空气中的粒径≤100微米的颗粒物叫做总悬浮颗粒物。其中粒径小于等于10微米的称为PM10,又叫做可吸入颗粒物。总悬浮物颗粒和PM10在粒径上存在着包含关系，即PM10为总悬浮颗粒物的一部分。可吸入颗粒物中，那些粒径小于或等于2.5微米的固体颗粒或液滴就叫做PM2.5，也叫细颗粒物，大于2.5微米而小于等于10微米的叫做粗颗粒物。
总悬浮颗粒物可分为一次颗粒物和二次颗粒物。一次颗粒物是由天然污染源和人为污染源释放到大气中直接造成污染的物质，如：风扬起的灰尘、燃烧和工业烟尘。二次颗粒物是通过某些大气化学过程所产生的微粒，如：二氧化硫转化生成硫酸盐。在空气质量预测中，对烟尘或粉尘的监测，要给出粒径分布。当粒径大于10微米时，要考虑沉降;小于10微米时，与其他气态污染物一样，不考虑沉降。对所有烟尘、粉尘联合预测，结果表达为总悬浮颗粒物，仅对小于等于10微米的烟尘、粉尘预测，结果表达为PM10，如果对粒径小于等于2.5微米的颗粒物进行监测，结果就表达为PM2.5。
那么，PM2.5到底有多大呢?很细小的沙粒，直径有90微米，人类的头发，直径一般是50-70微米，也就是说PM2.5只有人类头发的三十分之一左右，肉眼是看不见的。
值得一提的是，PM2.5颗粒细小，基本不考虑沉降，而是漂浮在空中，并且一般的口罩对PM2.5没有阻挡作用，加之PM2.5能够直接进入人的支气管和肺泡，干扰肺部的气体交换，所以空气中PM2.5浓度如果较高，对人体健康的危害就很大。
二.PM2.5的危害
一般来说，颗粒物的直径越小，进入呼吸道的部位越深。粒径10微米以上的颗粒物，会被挡在人的鼻子外面;粒径在2.5微米至10微米之间的颗粒物，能够进入上呼吸道，但部分可通过痰液等排出体外，另外也会被鼻腔内部的绒毛阻挡，对人体健康危害相对较小;而粒径在2.5微米以下的细颗粒物，因为过于细小，不易被阻挡，可深入到细支气管和肺泡，干扰肺部的气体交换，引发包括哮喘、支气管炎和心血管病等方面的疾病。
研究表明，PM2.5主要对呼吸系统和心血管系统造成伤害，包括呼吸道受刺激、咳嗽、呼吸困难、降低肺功能、加重哮喘、导致慢性支气管炎、心律失常、非致命性的心脏病、心肺病患者的过早死亡。老人、小孩以及心肺疾病患者是PM2.5污染的敏感人群。
不同大小的黑点代表了不同粒径的颗粒PM10和PM2.5，越小的颗粒进入人体的路径越深。
三.PM2.5的浓度和标准
即使没有人为污染，空气中也有一定浓度的PM2.5，这个浓度被称为背景浓度。在美国和西欧，背景浓度大约为3-5微克/立方米，澳大利亚的背景浓度也在5微克/立方米左右。中国的背景浓度有多高?目前尚无公开的数据，但应该不会和其他国家相差太大。
2012年3月我国公布的新《环境空气质量标准》仍保留了之前一直执行的150微克/立方米为PM10的日均浓度限值，并按照PM2.5占PM10的50%的比例设立了PM2.5日均浓度值为75微克/立方米。