什么是老年人参与社会呢？据调查中国老年人参与社会活动具体从事以下几方面的活动：调查研究，当好各级政府部门的参谋；协助基层组织兴办集体生产和福利事业；参加街道居委会的管理工作；教育青少年；参加为老年人自我管理自我服务工作；义务办学；培养人才，教书育人；从事咨询服务；从事技术服务；参加公益事业；著书立说；务农经商；家务劳动等。
老年人参与社会发展的主要组织形式有以下几种：老年学术组织、老年科技工作者按照专业、系统自愿组织的学术性组织，如老年学学会、老年书画研究会、老年历史研究会、老年摄影学会等；老年自助、服务性组织、专业技术和自我服务性质的老年组织。主要是由老年人自己组织、自我管理、自我服务、自我教育的各种管理组织和各类专业协会，如退休工作者科技协会、退休教师协会、退休医生协会、退休法律工作者协会、老年体育协会、老年大学等组织。一些地区的退休科技人员和技术工人组织的退休工程师协会、退休科技工作者协会和职工技术服务队等，他们组织退休的技术人员从事讲学、翻译、指导研究、人才培训、技术开放和技术咨询服务、医疗保健等专业技术活动；这些组织为发挥老年人的作用，提供了用武之地。其中一些老年组织还为社会创造了十分可观的经济效益。在一些城镇由老年人自己组织的老年人协会、退休职工管理委员会、退休职工协会，一般从事社会服务活动，同时在老年人之间开展互助互济活动。为社会公益服务。在城乡由老年人组织起来，从事社会公益事业，如维护社会治安、管理交通秩序、市场管理、市场物价监督、环境卫生、居民委员会工作、宣传计划生育、普法教育、移风易俗等活动。一些老年人还举办家庭青少年活动站、辅导站、阅览室，有的还积极组织"失足青年包教小组"、"干部子女教育组"、"老红军教育青少年协会"、"老干部关心下一代协会"等组织。
生产经营型的老年组织。在一些企业、街道、农村的老年人自己组织的经济实体。在企业，一些离退休的老职工自动组织起来，参与开发新产品、技术攻关、修旧利废、维修设备、职工技术培训、咨询服务。服务的范围主要有三类：第一类是在修理、洗染、食杂、饭店、旅店、照相等服务网点中面向社会开展便民服务；第二类是紧紧围绕企业的生产，承揽机械加工、设备维修、装备，为企业的生产服务；第三类是承揽技术革新、设备改造、技术攻关项目，为社会和企业开展技术咨询服务。在农村，有些老年人从事适度规模经营，壮大了集体经济，有些老年人从事种植、养殖业，有些老年人带头学习科学技术，成为种植、养殖专业户。在农村中老年人在推广科技知识，发展农村商品经济、提供农业社会化服务方面发挥了作用。
老年技术咨询服务组织为各级政府当好参谋搞好咨询服务的老年组织。一些长期担任政府领导工作，具有丰富经验的老干部、老专家和大批科技工作者从事的各种咨询服务工作。一些地区的政府机关吸收老同志参加政府的咨询委员会、咨询小组、咨询顾问，对当地的重大社会问题、经济问题进行调查研究，提出可行性分析，拟定方案建议。如"上海市政府咨询小组"、"天津市政府咨询委员会"，这些咨询组织在重大的社会问题和经济问题的决策上为政府当好参谋起了很好的作用。 发展教育事业，传授知识。在德育方面，全国各地都有一批老干部、老工人、老战士和老知识分子组织起来，通过宣讲团、报告会、校外辅导员、举办业余学校、开办讲座、组织老年读书会等形式，对青少年进行爱国主义、社会主义和革命传统教育，全国已经有一百万老年人参加了关心下一代协会的工作，为青少年的健康成长贡献力量。在智育方面，许多老教育工作者为发展教育事业，积极参与举办职工大学、夜大学、高考补习班以及各种职业培训班，提高青年一代的文化知识和科技水平，也有的自愿到老少边穷地区或回到家乡，为改变当地教育落后面貌和开展科技兴农、科技扶贫，为社会培养了大批有用人才。
老年文体组织各地为了活跃老年人的文娱、体育活动，普遍成立了老年体育协会老年合唱团、老年艺术队、老年秧歌队老年太极拳学习班等，积极开展各种文化体育活动，活跃老年人的晚年生活。