最初的汽车是用舵来控制和驾驶的，因为它会把汽车行驶中产生的剧烈振动传递给驾驶者，增加其控制方向的难度;且发动机被改为安装在车头部位之后，由于重量增加，驾驶员不易使用车舵控制汽车。因此，方向盘应运而生，它在驾驶员与车轮之间引入的齿轮系统操作灵活，很好地隔绝了来自道路的剧烈振动。然后，再在方向盘上加上助力器，可以有效的减轻打方向盘的用力强度，开起车来更加得心应手。
随着技术的发展，方向盘除了用于操纵驾驶方向，还被赋予了更多的功能，这种方向盘被称为多功能方向盘。多功能方向盘是指在方向盘两侧或者下方设置一些功能键，让驾驶员更方便操作的方向盘。多功能方向盘有包括音响控制、空调调节、车载电话等设置，还有的将定速巡航键也设置在方向盘上。
多功能方向盘的优点
驾驶员可以直接在方向盘上操控车内很多的电子设备，不需要在中控台上去寻找各类按钮，可以更专心的注视前方，大大提高行车的安全性。在刚一开始的时候，多功能方向盘属于中级车的装备，但是随着技术的进步，普及程度的增加，逐渐向家用车转移。2013年上市的多款小车、紧凑型车都装备了这一功能。
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