玉米是一种重要的农作物，现在研究人员对玉米的遗传本质和进化历史研究取得了重要进展。研究中，首次确定了玉米的基因数量约为59000个并且确定了它们的相对位置。这些发现分四篇文章叙述，其中三篇发表在Genome Research期刊上，还有一篇发表在Proceedings of the National Academy of Sciences上。

在美国，玉米是最主要的农作物，每年的产量大约为90亿蒲式耳(谷物计量单位)，价值300亿美元。而且，玉米在许多第三世界国家是重要的粮食作物。

玉米基因组是到目前为止测定的含基因数目第二多的基因组。Messing等人在确定了玉米基因数目后，进一步研究发现这个基因组极其复杂的原因部分归因于基因位置的不稳定性和遗传的历史。研究人员发现玉米基因能够在基因组中来回移动、变换位置——这在先前研究的生物中从来没有发现过。这一点对遗传工程具有重要意义。

“玉米基因能够在基因组中自然移动位置”这个发现也可能表明这种变动存在一些选择性优势，并且也说明反对给玉米引入外源基因来创造出非自然的基因组的主张是没有根据的，因为玉米基因组本身就存在较大的变动性。

利用先进的计算机分析，研究人员发现现代的玉米来自两种亲缘关系非常近的古玉米种类。在比较现代的亲缘较近的种类时，研究人员发现有22%的基因不相同。这一点令人很震惊，因为黑猩猩和人类的基因差异都小于1%。这可能是因为植物无法移动，所以它们必须要比动物更快地适应变化着的环境。

这四篇新近发表的文章让我们对玉米的本质有了新的了解。这些发现对玉米的品种繁育、遗传工程和将来的基因组研究具有重要意义。