尚方剑就是指我国皇帝个人收藏在“尚方”的剑。尚方也作上边，它是执掌生产制造供货专用器皿的官署，于秦代始设。尚方宝剑，是一种最大权利的代表，皇上若把尚方宝剑赏赐重臣，重臣便拥有许可权利。比如《前汉书》所述，朱云奏疏皇上就曾说“臣原赐尚方斩马剑，断奸臣一人以厉其他”。由此可见，拥有尚方宝剑的人是皇上最信赖的人，有先斩后奏之权利。
明末辽东督师袁崇焕就是用钦赐尚方宝剑，将惠州东江总兵毛文龙斩头。而毛文龙自己也是有尚方宝剑，但未能大展身手。自然，那样的先斩后奏也务必依法行事，特别是在不可以激怒君王。袁崇焕对毛文龙先斩后奏，就造成了明思宗的不满意，该恶性事件亦变成袁崇焕今后被处死的缘故之一。
除开尚方剑，皇上还可赏赐大臣符节、丹书铁券、黄马褂等。之上几类都可以做为殊荣的代表，符节和尚方剑一样，多做为一种受权方式，持节者有先斩后奏的生杀之权。而丹书铁券和黄马褂，主要是一种奖励性凭据，有的乃至能够 税收抵免死缓。