1940年，两位英国发明家约翰·蓝道尔和哈布特设计了一种叫做磁控管的设备部件。它产生微波能量，一种短波辐射。它最初的目的是在第二次世界大战期间改进雷达系统。珀西·李·巴隆·斯潘塞是一名物理学家，为雷达设备制造商雷赞工作。当使用磁控管时，斯潘塞注意到磁控管产生的辐射反过来产生热量。他开始思考如何利用炎热。他用磁控管快速融化巧克力，还用它来炸玉米花。
微波使食物中的分子振动，因此食物变热。这一过程发生得非常快，尽管海浪不会加热任何由纸、瓷器和玻璃制成的东西。这使得微波加热成为一种非常方便的烹饪方式。由于烹饪时间短，也节省了能源。
1945年，为特定目的制造的微波炉被生产出来，但这是在微波炉在家用电器市场获得成功之前很久。