根据《明史》，朱元璋一生中有26个孩子和16个女人。1398年，朱元璋去世，他的后宫中的38个妃子被迫自杀。
在中国古代的皇陵制度中，最残酷的事情是人类的牺牲。秦汉时期，殉难制度仍然盛行，但是到了汉朝以后，统治者发现这种制度太不人道，于是逐渐废除了。令人难以置信的是，考古学家在朱元璋的墓中发现了许多女仆的骨头。显然，朱元璋死于秦汉的殉难制度。那么，这些妃子是怎么死的？
明朝是一个特殊的朝代。它最大的特点在于恢复了已经被废除了几千年的殉难制度。早在朱元璋统治时期，这种殉难制度就已经在朝廷中传播开来。朱元璋的第二个儿子秦王朱双死后，朱元璋于公元1395年下令将秦王的两个公主与他葬在一起，这样他的儿子就可以和他们一起走在去黄河的路上。
公元1398年，朱元璋去世，他的孙子朱允炆继承了王位。根据朱元璋的遗愿，朱允炆下令将后宫中不生育的嫔妃一起下葬。命令一下达，法庭就陷入混乱，天地的呼喊声继续。由于当时的混乱局面，许多官员趁机收受贿赂，枉法报复。一些没有生育的小妾在一些官员的保护下幸存了下来。一些生过孩子的妃子因为冒犯了一些官员而被迫死去。历史书称这些被迫下葬的妃子为“颠倒的女人”很难理解为什么有这么多妃子葬在朱元璋的墓里。
历史学界对这个问题一直有争论。一些历史学家认为这些妃子应该上吊自杀。这种观点听起来很荒谬。这么多小妾怎么会自杀？持这种观点的学者是这样解释的:在朱允炆发布殉难令后，他派人将后宫中所有符合条件的妃子一一列出。殉难那天，名单上的宫女和嫔妃都聚集在一个房间里。太监们以前在房间里放置的帝王椅数量与殉道者的数量相同。每把皇家椅子上方悬挂着七英尺长的白色丝绸。大胆的宫女一咬牙将头伸进白绫形成的一组纽扣里，然后用脚推开太师椅，几分钟后就不会有声音了。胆小的宫女们已经吓得魂不附体，战战兢兢地坐在地上，但身边的太监们没有放过这些没有反抗的宫女。他们中的几个人抬着一个宫女，把受惊的宫女推到了皇宫的椅子上。然后，他们把白色斜纹带扣在宫女的头上，把宫椅搬走了。宫女们已经被吓死了。经过这次磨难，他们很快就死去了。
一些历史学家认为这些妃子是用水银埋葬的。为了防止陪葬的妃子像朱元璋的尸体一样腐烂，一些朝臣和宦官采纳了给妃子注射水银的建议。在朱允炆命令人们登记一个一个埋葬的妃子名单后，在葬礼的那天，名单上所有的妃子都聚集在一起，然后给每个人一杯含有安眠药的茶。嫔妃睡着后，旁边的太监砍下她们的头。刽子手拿着一把铜勺，将水银倒入被切割的部分。倒入一定量的水银后，用针和线把头缝在一起。在所有的事情都做了之后，没有一个妃子的幸存者和她们一起被埋葬。
虽然上述两种观点都有一定的合理性，但第一种观点比第二种观点更有可信度。的确，从头顶倒银的确是杀人和保持容貌完整的好方法，但是根据现在考古学家的发现，与朱元璋墓一起埋葬的妃子只是一堆堆的骨头。如果水银真的被注入体内，如果外表能保存数百年，那么在一个完全封闭的坟墓里应该不会有太多问题。因此，与朱元璋同葬的嫔妃的死法很可能与明代历史专家马维元所说的“上吊”一样。