直到20世纪20年代，大多数人都用肥皂洗衣服。肥皂是一种有效的洗涤剂。它可以由容易获得的原料，如植物或动物脂肪廉价生产。

然而，肥皂也有一些缺点。使用后，会留下一层浮渣，使白色的东西变黄。

如果没有第一次世界大战，人们可能会继续使用肥皂。第一次世界大战期间，盟军的封锁导致德国石油短缺。为德国一家大型化学公司工作的化学家冈瑟和赫泽尔被赋予寻找肥皂替代品的任务。1971年，他们制造了第一种合成洗涤剂，并将其命名为“耐卡尔”。

直到战争结束，“耐卡尔”才被证明是一种可行的肥皂替代品。然而，“耐卡尔”作为洗涤剂不是很有效，在洗干净之前需要大量的摩擦。

销售“耐卡尔”的德国“法本”公司继续对洗涤剂进行深入研究。英国公司“联合利华”也是如此。到1929年，“法本”化学家已经发现了如何在肥皂粉中添加荧光化学物质。这些化学物质将光线反射成一点点蓝色，产生一种“比白色更白”的效果

在硬水中，使用肥皂作为洗涤剂还有其他一些问题，例如不能产生大量泡沫等。合成洗涤剂通常比肥皂产生更多的泡沫。