1971年，当美国发射的“水手9号”探测器到达火星时，一场“大沙尘暴”席卷了整个星球。厚厚的黄色尘埃覆盖了火星表面，探测器暂时无法拍摄火星表面的照片。直到1972年初，沙尘暴平息，水手9号才开始正常拍摄。

为什么火星上会有这么大的沙尘暴？最初，火星上的气候非常干燥，空气中漂浮着大量的尘埃颗粒。由于灰尘颗粒的吸热作用，这部分气流的温度上升并增强，将更多的灰尘颗粒带入空气中。结果，火星上的风越刮越大，直到尘埃粒子漫天飞舞，形成沙尘暴。

较小的沙尘暴是火星上的常客，并不时发生。几乎每一个火星年(相当于地球上的687天)都会有一场大规模的沙尘暴。当火星南半球处于夏季，天气非常炎热时，气流会加剧，沙尘暴尤其猛烈。它们从南半球一直蔓延到北半球，形成了席卷地球的“大沙尘暴”。

当沙尘暴遍布火星时，温差开始减小，风逐渐平静下来，即使“大沙尘暴”平息了，漫天的尘粒也从空中慢慢落回到地面。