任何研究过几何的人都知道毕达哥拉斯定理。它是几何中的一个重要定理，应用广泛。迄今为止，已有500多种方法证明毕达哥拉斯定理。其中，美国第二十任总统加菲尔德的证词已经在数学史上广为流传。
为什么总统想证明毕达哥拉斯定理？他是数学家还是数学爱好者？答案是否定的。故事是这样的:
1876年的一个周末晚上，在华盛顿特区的郊外，一个中年男子正在散步，享受着这个美丽的夜晚。他当时是俄亥俄州的共和党议员加菲尔德。他正走着，突然发现附近的一个小石凳上有两个孩子在聚精会神地谈论着什么，有时大声争吵，有时低声讨论。出于好奇，加菲尔德跟着声音找到了两个孩子，想知道这两个孩子在做什么。我看见一个小男孩俯身在地上用树枝画了一个直角三角形。所以加菲尔德问他们在做什么。只有小男孩头也不抬地说:“对不起，先生，如果直角三角形的两条直角边分别是3和4，斜边的长度是多少？”加菲尔德回答说，“现在是五点。”小男孩又问，“如果两条直角边分别是5和7，这个直角三角形的斜边长度是多少？”加菲尔德不假思索地回答道:“斜边的平方必须等于5的平方加上7的平方。”小男孩补充道，“先生，你能说实话吗？”加菲尔德一时语塞，无法解释。他感到很不舒服。
所以加菲尔德停止散步，立即回家讨论小男孩留下的问题。经过反复思考和计算，他终于找到了原因，并给出了一个简明的证明方法。
1876年4月1日，加菲尔德在《新英格兰教育杂志》上发表了他对毕达哥拉斯定理的证明。
1881年，加菲尔德成为美国第20任总统。为了纪念他对毕达哥拉斯定理的直接、简单、易懂和清晰的证明，人们称这种证明为“总统”证词。