郑和是明初一位伟大的航海家。明永乐三年至宣德八年(1405-1433)，他率领世界上最大的船队。他克服了许多困难，七次下西洋(现在在东南亚)。他访问了亚洲和非洲的30多个国家和地区，远达东非和红海海岸，比欧洲航海家早半个世纪。郑和下西洋促进了中外文化和经济交流。这是中国航海史上的壮举，也是世界航海史上的创举。
郑和原本只是朝廷中的一名宦官。他经历了许多艰难困苦，去西方有什么目的？在这个问题上一直有不同的意见。
据说郑和下西洋是为了寻找文健皇帝的踪迹。他的名字叫朱允炆，也叫惠帝，是明朝朱元璋的孙子。在他统治的开始，文健皇帝决定切断他的附庸国家。1399年6月，燕王朱迪以“清君劢”的名义公开背叛了文健。1402年，朱迪率军攻占南京。南京沦陷时，“皇宫着火了，皇帝(文健)不知道在哪里结束”。有人说“文健皇帝为和尚而逃”。《明史·郑和传》直截了当地说:“成祖怀疑惠帝死在海外，想寻根究底。”后来，许多人附和说，许立群在《中国史话:三宝太监西行》中写道:“永乐皇帝派郑和下西洋，寻找文健皇帝。永乐皇帝篡夺了文健的王位后，文健皇帝就失踪了，永乐害怕他会逃到国外去复辟，所以派人去找他。”另一些人，如范文澜的《中国通史纲要》、明初吴汉的外交政策和郑和下西洋，也认为郑和下西洋除了经济因素外，还带有皇帝的秘密使命，即寻找文健皇帝的下落。
有学者认为郑和下西洋寻找文健的理论不可避免地有些牵强。他的忠诚赢得了弱者，他被朱迪赶下台。如果他逃到国外，他会有什么能力？朱迪也应该了解这些情况，所以他不会几次派人去寻找朱允炆的下落。此外，他是否逃离南京也是一个有争议的问题。有许多迹象表明，他的死是南京沦陷前的火灾造成的。既然文健皇帝已经死了，就更不可能找到他了。
也有人认为郑和下西洋是为了“美化外国军队”和“教化外国民族”，使海外国家“为中国服务”，同时负责沟通中国与海外国家的经贸关系。
近年来，郑和下西洋的探索角度发生了变化。一些学者认为郑和下西洋的使命随着时间的推移而变化。郑和的第一个外交使命是安抚邻国，减少外国对中国的入侵。他后来的任务主要是贸易、向未知世界前进和开辟新的渠道。
也有人认为郑和下西洋是政治目的。朱·在《郑和下西洋的目的分析》一文中持这一观点。他首先否定了“向外国炫耀军队的理论”。他说郑和两次使用武力征服海外的外国国王，并进行自卫反击。郑和的外交政策是以“绥靖”为基础，以友谊与和平为前提的。如果说郑和下西洋是一个经济因素，那是一种盲目的说法。回顾明朝的相关文献，他从未见过郑和下西洋以获取经济利益。郑和的外交使团把许多外国商人带回中国做生意。永乐皇帝命令他们不要征税。他说:“今天来到这里的外国人正在侵占他们的利润，赚了很多钱，但是损失和耻辱通常都太大了。”
朱认为郑和下西洋的使命是打开紧闭的、僵硬的外交大门。明朝刚建立时，邻近的小国经常进贡。当时，贡品本质上是一种产品交换。外国纷纷表示敬意。明朝赠送的礼物多于贡品。明朝初年，由于财政拮据，明太祖下令将进贡年龄限制在一岁至三岁之间。一些国家，如日本，限制支付期限为10年。结果，明朝几乎与海外隔绝，经济和贸易联系几乎中断。其结果是，走私活动猖獗，武装走私成为当时的秩序。与此同时，明朝的势头正在减弱。永乐皇帝上任后，决定改变这种政治局面。他每次派郑和下西洋，都以恢复和发展明朝政府与海外国家的外交关系为首要任务。郑和第一次西行，抓获了一伙长期盘踞在三佛寺的海盗陈祖义。他为海上通道的沟通扫清了道路，提高了永乐政府的声誉。
由于明太祖成祖外交政策的成功，“唐太宗皇帝的德泽传遍世界，传播到野蛮人，乘船和汽车旅行，训练人力，尊敬皇帝，通过手持权杖和丝绸来到朝鲜，并通过航行在山上致敬”。然而，这一外交政策对明初社会经济的代价“并不太昂贵”。因此，郑和下西洋在明太祖成祖死后遭到强烈反对。
学者们热衷于对郑和下西洋的研究。遗憾的是，在1983年的第一次郑和研究研讨会和1985年的郑和下西洋580周年研讨会上，这一问题仍未得到解决。