地球是一个非常大的球体。不同的纬度使太阳以不同的角度发光。有些地方是直的，有些地方是斜的，有些地方一整天甚至几个月都没有暴露在阳光下。因此，各地接收到的太阳热量不同。人们根据不同地方接收的太阳热量将地球表面分成五个区域:热带、北温带、南温带、北寒带和南寒带。
众所周知，地球绕着太阳旋转。在地球自转的过程中，太阳光线有时射向北半球，有时射向南半球，有时射向赤道。在北回归线和南回归线之间的地区，太阳一年直接照射两次，因此这个地区接收的太阳热量是世界上最多的，因此形成了地球上的热带地区。
在北极圈以北和南极圈以南的地区，太阳每年都会在地平线上照耀一段时间，成为不落体的太阳。然而，太阳照射得非常倾斜，地面得到的热量很少。而且有一段时间是连续的长夜，所以这里的气候很冷，在地球上形成了一个寒冷的地带。从北极圈到北极的区域被称为北寒带。从南极圈到南极的区域被称为南寒带。
在北回归线和北极圈之间，以及北回归线和南极圈之间，这两个地区比热带地区接受的阳光和热量少，比寒带地区多，成为温带地区。北回归线和北极圈之间被称为北温带。在南回归线和南极圈之间被称为南温带。