对古代人来说，人类的起源是一个极其神秘的问题。
用神创论来解释生命的起源是世界上所有民族的普遍做法。它通常与生产和发展的不同阶段联系在一起。生命的起源是，生物世界中的所有物种都是由上帝单独创造的，是不可改变的，或者只能在物种范围内改变，但永远不能形成新的物种。西方基督教圣经说，上帝在六天内创造了世界上所有的东西，最初来源于一些古代民族的神话故事。然而，自从基督教在西方中世纪占统治地位以来，神创论已经成为一种神圣的教义。尽管中国没有像西方那样压倒性的宗教力量来推动神创论，但类似的神创论思想却广受欢迎。
当手工业逐渐发展时，人类学会了用木头和石头来制造各种日用品。因此，神话中的许多内容也是由木头或石头塑造的，相信原始人是上帝用木头或石头雕刻的。然而，当人类学会用粘土制造陶器时，上帝用粘土制造人的神话就产生了。因此，在中国有一个传说，女娲用粘土造人。古埃及人相信第一个人是由一个名叫汉努姆的神在一个陶场用粘土制成的。圣经还说上帝用粘土造人。
然而，无论是在中国还是在西方，都有一种与神创论相反的生物进化思想，认为万物都在变化，一种有机体是从其他有机体进化而来的。这是一个进步的想法。
在古代中国，有“腐肉蛆”和“枯草萤火虫”。在印度经典著作中，也有各种寄生虫和苍蝇从汗液和粪便中产生的记录。这些主张在今天看起来幼稚而荒谬，但在科学不发达的古代，提出生命是物质变化的自然过程的产物的观点仍然是可取的，这与神创论相反。