迄今为止，世界上已知的生物物种超过140万种，许多新物种尚未被发现。科学家估计，整个地球上大约有1000万到3000万个物种。令人惊讶的是，这些庞大而多样的物种都是从同一祖先进化而来的。那么，这个最古老的祖先是什么时候出生的，它是如何发展的？
回答这个问题最重要的证据是化石。目前，人类已知的最古老的化石是在澳大利亚发现的原始细菌。它的存在时间大约是35亿年前。据此，生命的祖先可能出现在35亿年前。
四十亿年前，地球上形成了原始海洋。那时，海水的温度非常高。随着水温的逐渐降低，生命的诞生有了必要的外部条件。
然而，大气状况仍然很糟糕，空气中几乎没有氧气，所以最早的原始生命只能是不需要氧气的厌氧生物。此外，由于缺氧，不可能在地球上形成臭氧层，留下臭氧层的屏障。紫外线威胁脆弱的生命。结果，原始生命不得不生活在十几米甚至几十米深的海里。
随着生物学的缓慢发展，蓝绿藻出现于26亿年前。这种藻类含有叶绿素，可以通过光合作用产生氧气。因此，适应有氧环境的单细胞生物登上了历史舞台。那时，大部分氧气与海水中的铁结合形成氧化铁，从而形成铁矿床，至今仍散布在世界各地。这种资源支撑着当今社会70%的铁需求，可以被视为古代地球留给现代人类的巨大遗产。
知道一些遗传规律的人可能会问，生命的延续是通过上一代人给出的DNA遗传密码信息来实现的。在这种情况下，谁给出了第一个生命的遗传密码？
许多科学家对此做了大量研究。其中，美国化学家乌列尔和米勒设计了一个非常著名的实验来试图解开这个谜。他们在烧瓶中加入水和各种大气成分，如氨、甲烷、氢气等。在原始地球时期，用放电的形式来模拟闪电。一周后，有机分子如甲酸、乙酸和乳酸在烧瓶中生成，氨基酸成分如甘氨酸和丙胺酸构成蛋白质。显然，像闪电这样的自然现象可以产生形成生命的分子，但是从分子到原始生命的发展无疑是一个极其漫长的过程，用一个简单的实验是不可能获得结果的。然而，实验带来了生命发展的可能轨迹，并为进一步的研究奠定了基础。
生命的发展在16亿年前达到顶峰，那时多细胞生物已经形成。从那以后，生命的进化变得越来越快。大约7亿年前，可见的海洋无脊椎动物出现并迅速繁荣。澳大利亚著名的埃迪卡拉生物群就是这一时期的产物。
大约5.7亿年前，生物发展出一种坚硬的组织结构。它明显不同于软组织生物，因为它们很容易变成化石。因此，从这个时期开始，世界各地的化石记录开始迅速增加。地质学上，这个时期被称为寒武纪的开始。
寒武纪的到来标志着生物的迅速多样化。因此，这个时期也被称为生命大爆炸时期。我们今天能在世界上列出的许多种类的代表性生物可以在这个时期的化石群中找到。