由德国莱比锡马克斯·普朗克人类进化研究所的遗传学家斯旺特·帕博领导的小组和英国研究人员开始追踪“狐狸2号”基因的进化史。他们测量了一些灵长类动物黑猩猩、大猩猩、猩猩、恒河猴和老鼠的“foxp2”基因，并将其与人类的“foxp2”基因序列进行了比较。该研究小组在2002年8月14日的《自然》在线版上报道说，人类和老鼠最近的共同祖先生活在大约7000万年前。从那时到现在，蛋白质的氨基酸序列只在三个地方发生了变化。其中两个变化发生在大约600万年前人类与黑猩猩分离之后。
基因掌握着蛋白质形成的“密码”，蛋白质是生物体所有运动的杠杆和传动装置。“foxp2”基因的突变明显改变了相关蛋白质的形态。因此，在某种程度上，突变基因赋予人类祖先更高水平的控制嘴部和喉部肌肉的能力，从而发出更丰富多样的声音，为语言产生奠定了良好的基础。
研究发现，这种被称为“foxp2”的基因存在于所有哺乳动物中。然而，这种基因的变异将人类与黑猩猩区分开来。因此，人类的远亲只能掌握较少的语言。遗传变异在自然界非常普遍。这主要是由细胞复制机制的问题引起的。大多数变化是有害的和无用的，但是也有意想不到的情况。这种“偶然事故”由于其先进的性质，可以在人类进化中迅速传播。
德国科学家指出，这种变异恰好发生在20万年前，当时解剖学上的现代人出现了。从那以后，现代人取代了他们最初的祖先，挤出了其他最初的竞争者来统治地球。