植物由许多细胞组成。细胞通常很小，只能在显微镜下看到。在千千，高等植物由一千万个细胞组成。由于细胞之间分工不同，在形态、结构和代谢上也有差异。然而，所有植物细胞都有一个共同的特征，即细胞壁被大量原生质(包括细胞核和细胞质)包围。

细胞壁是植物细胞的外壳，主要由纤维素组成。如果用纤维素酶处理植物细胞，细胞壁融化，大量原生质暴露出来。这些没有细胞壁的裸细胞被称为原生质体。它仍然可以像完整的细胞一样生活，并且会长出新的细胞壁。

既然原生质也能存活，细胞壁难道不是无用的吗？不，从下面的实验中，我们可以充分看到细胞壁的功能。

在第一个实验中，原生质和完整细胞受到相同的振动。过了一会儿，原生质全部破裂，而细胞壁细胞仍然完好无损。这是因为原生质体的外层只有一层薄而有弹性的原生质膜，它非常脆弱，稍一振动就会破裂。完整细胞的细胞壁非常坚固，可以保护原生质膜不被破坏。在第二个实验中，原生质体和完整细胞从含蔗糖的培养液转移到清水中。可以看出，裸原生质体由于吸水而迅速膨胀，持续膨胀的结果导致原生质体破裂。然而，细胞壁中的原生质是不同的，它使细胞壁膨胀。由于细胞壁厚且缺乏弹性，原生质在一定程度上吸胀后不再吸水，从而形成膨胀压力。细胞的大小和形状由细胞壁的限制作用决定。因此，细胞壁压缩引起的膨压是维持细胞正常功能的一个非常重要的条件。只有当叶细胞有这样的膨胀压力时，叶子才能伸展到足以接受阳光并合成营养。另一方面，没有膨压的萎蔫叶片不能很好地进行光合作用。由于根细胞的膨胀和压力，根可以穿透坚硬的土壤层，钻到地下吸收水分和养分。幼苗的细胞有如此大的膨胀压力，以至于它们可以将头顶上的石头和泥土推出地面。因此，细胞壁具有使细胞正常工作的功能。