美国宇航局在七年前发射了一艘宇宙飞船来收集宇宙彗星尘埃样本，这有助于科学家理解太阳系和宇宙生命的起源。
彗星照亮夜空，引起科学家无尽的遐想。15日，从这些存在于太阳系初期的寒冷物体上收集的尘埃将被送回地球，与科学家进行零距离接触。在美国宇航局成功完成彗星的深度撞击六个月后，科学家们将使用最先进的仪器来分析彗星材料，以了解太阳系的形成和宇宙生命的起源。
七年前，美国宇航局发射了一艘“星尘”宇宙飞船。五年前，宇宙飞船飞往太阳系边缘的彗星wild 2，收集彗星尘埃样本。
往返行程为46.4亿公里。
2006年1月15日美国东部时间上午5点12分(格林威治时间1月15日10点12分)，载有约46公斤彗星尘埃的太空舱将降落在美国空军犹他试验训练基地。宇宙飞船进入了围绕太阳的永久轨道。
美国宇航局总部的科学家在最近的一次新闻发布会上说，如果晚上天气晴朗，人们应该能够看到从加州北部到俄勒冈州的“星尘”号太空舱着陆过程。
该项目的首席科学家唐·布朗利博士说:“送回地球的灰尘是真正的财富。这颗彗星形成于太阳系边缘，冥王星之外。它一直呆在宇宙的那个角落，直到最近才进入太阳系内部，我们没有机会对它进行采样。”
气凝胶捕获灰尘颗粒
在前往木星的途中，星尘号宇宙飞船接近了彗星wild 2，并使用它巨大的网球拍到达了距离彗星wild 2 147英里的地方，收集了数千个彗星尘埃粒子。网球拍里面有一种叫做气凝胶的材料，可以用来捕捉从彗星wild 2释放出来的尘埃颗粒。
科学家认为彗星是行星的残余，由宇宙尘埃和冰组成。此外，彗星碰撞可以帮助地球形成水，这是生命的主要条件。
着陆在技术上很困难。
美国宇航局官员强调，如果一切顺利，1月14日晚，星尘飞船将在10000公里的高度与返回舱分离。这个46公斤重的太空舱将在推进器的推动下把彗星尘埃带到地球上。
太空舱将于15日清晨穿越大气层，最终在犹他州沙漠软着陆。在穿越大气层的过程中，太空舱外壳的温度将达到365摄氏度。着陆可能非常困难，现在地面工作人员正在努力确保样品不被损坏。
当太空舱以超音速穿过大气层时，它将在30000米的高度打开第一个降落伞。几分钟后，打开一个更大的降落伞，直到它着陆。稍后，直升机将飞往着陆点，找到返回舱，并把它送到基地的清洁室，最后送到休斯顿的约翰逊航天中心。如果太空舱着陆时下雪或刮风，美国国家航空和宇宙航行局将派遣越野车到着陆地点。全面的
气凝胶捕捉彗星尘埃的原理
当太空舱接近彗星wild 2时，它会使彗星粒子移动得更快，相当于子弹速度的6倍。即使捕获的粒子比一粒沙子小得多，高速“捕获”动作也会改变粒子的形状和化学成分，甚至使它们完全蒸发。因此，为了在捕捉粒子时保持其原始成分，星尘号使用了一种叫做气凝胶的物质。
气凝胶是一种多孔的海绵状硅固体，孔隙中有99.8%的空间。这种物质的密度比普通硅固体玻璃低1000倍。由于密度极低，气凝胶看起来几乎是透明的，就像一种独特的蓝色烟雾(见图)。
当粒子撞击气凝胶时，它立即将自己“埋”在其中，长度立即被拉高200倍，在气凝胶中形成胡萝卜形状的轨迹。这种拉起过程可以减慢粒子的速度，并最终阻止它们。科学家可以通过这些轨迹找到“隐藏”的粒子。徐万岭编译