虽然任何不能靠星星停靠的船只比白天更容易航行，但希腊人在公元前5世纪就知道灯塔被用来在夜间指示港口。地中海灯塔的出现无疑比希腊早得多。尽管最早的不朽建筑是由说希腊语的人建造的，但最著名的灯塔是由亚历山大法老(约公元前300-280年)建造的。斯特拉波描述了亚历山大的灯塔，他说:“在这座岛的尽头，岩石竖立着，水环和波浪拍打着，悬崖上有一座白色大理石灯塔。它美丽壮观，有很多层。以该岛命名。”另一个古老的世界奇迹，罗德岛的巨人，也是一座灯塔。后来，人们普遍认为这是太阳神阿波罗的形象，他双脚分开，横跨罗德港。这的确是一个由利西普斯的学生查尔斯建造的庞然大物，但他一定是站在港口的某个地方，他的脚从未穿过港口。这座雕像是由青铜制成的，在公元前224年被地震摧毁。所有早期的灯塔(包括许多由罗马人建造的，如公元43年后不久为帮助入侵部队而在多佛建造的灯塔)都应该是用石头或碎石建造的塔，在塔顶的容器中燃烧木头或煤。灯塔直到18世纪才得到改善:英国的伊迪·柊司灯塔最初是由木头制成的(建于1698年，1703年被一场风暴摧毁)，后来变成了橡木和铁的结构(建于1708年，1755年被一场大火摧毁)，最后在1759年从斯梅顿变成了一个混合的薄膜土壤结构。埃迪·柊司灯塔的三个结构都点燃蜡烛，在后面用简单的金属镜子反射蜡烛光。1784年，阿根德发明了一种适用于灯塔的燃料装置，但这种装置直到19世纪末才被使用，因为乙炔气体已经存在，在此之前(1862年)，碳弧灯出现了。现在使用氙高压弧光灯。Agend的灯芯与抛物面金属镜一起使用。1822年，菲涅尔发明了一种透镜，它可以收集光束并投射出去。他用这种方法改进了灯塔的照明。这种复合透镜今天仍在使用。