第一张信用卡发行于20世纪20年代。几家美国石油公司想出了一个主意，发行一张信用卡，允许顾客用这张信用卡购买汽油，然后再付款。这是一个简单而真实的想法，但它并没有流行很长时间。另一种早期的信用卡是餐车俱乐部卡，由纽约的拉尔夫·内德尔于1950年发行。它允许俱乐部成员在27家纽约餐厅用餐。
起初，这些信用卡只能在极少数消费场所使用。但是史内德尔很快就有了将信用卡有效期延伸到零售店和批发公司的想法。很快，有人发明了一种几乎在任何地方都能使用的“通用”卡。1958年，第一张银行卡——美国银行的“邦加梅里卡”被采用。上图:现在人们非常熟悉信用卡符号，它们已经成为一种国际语言。世界各地的银行都展示他们可接受的信用卡。
另一项重要的发明，计算机，使这一改变成为可能。到20世纪50年代中期，计算机首次用于商业。这意味着客户的帐户信息可以很容易地收集和存储在一起。从那以后，许多其他发明使信用卡变得更安全、更容易使用。例如，在卡上添加磁条的想法可以用来输入客户的身份和识别号等信息。下图:一系列常见的信用卡。现在像这样的卡已经被用在各种各样的方式上--兑现银行贷款，保证支票，当然，也可以像最初打算的那样用卡购物。
集成电路信用卡越来越受欢迎。集成电路可以存储持有人的银行账户和其他信息细节。这些卡被称为“智能卡”。