当西科尔斯基发明第一架实用直升机时，他是航空领域的先驱。西科尔斯基的其他航空发明包括复合发动机飞机和宇宙飞船，但他说他一生中最重要的事情是他成功驾驶了他在1939年9月14日设计制造的“VS300”直升机。
直升机作为20世纪航空飞机的一项伟大发明，比飞机晚了30多年。1936年，德国人成功地制造了具有实用价值的直升机。在第二次世界大战中，直升机被投入战场用于运输、救援和通讯。德国在第二次世界大战后期，美国在抗美援朝战争中，法国在阿尔及利亚战争中开始在直升机上测试机枪和火箭。1965年，美国研制的绰号“眼镜蛇”的武装直升机投入越南战场，连续飞行130多万架次，其中只有22架次被地面炮火击落，充分展示了武装直升机集攻击、防护和机动于一体的巨大优势。此后，许多国家竞相开发武装直升机。目前全世界大约有40，000架军用直升机在使用。