汽车发明100多年来，人们在享受汽车带来的“速度和激情”的同时，也面临着人身安全的问题。为了保护乘客的安全，汽车制造商设计了许多保护措施，气囊就是一个典型的例子。
安全气囊的发明应该从一起近乎致命的车祸开始:
气囊示意图(网络图)
1952年的一天，来自美国宾夕法尼亚州的工程师约翰·赫特·莱恩开车带着妻子和孩子去乡下野餐。当汽车在山路上转弯时，赫尔利的车为了避开障碍物紧急刹车，差点出了事故。这一刻，惊得他一身冷汗。回家后，他仍然很担心。当妻子谈到这一点时，她仍然害怕得发抖。她对赫尔利说，“亲爱的，你是个工程师，发明了一些东西。你能发明一些保护乘客安全的东西吗？”
赫尔利牢记这句话，并开始研究它。他查阅了大量数据，发现车辆事故造成的大多数伤亡主要是由二次碰撞造成的。当一辆汽车与其他物体相撞时，这被称为碰撞。第一次碰撞后，车内人员由于惯性与车内部件相撞，称为二次碰撞，大部分人员伤亡是由于二次碰撞造成的。那么，发明一种安全装置来防止乘客与汽车内部部件碰撞就足够了。他认为这个理论完全有效。
根据这个想法，他进行了深入的研究和论证。起初，他认为车内靠近乘客的所有部件都应该设计成软件，但这种方式根本行不通。之后，他再次调整了自己的思维，思考如何将第二次碰撞的痛苦降到最低。这一次，他终于在理论和实践上都取得了突破。经过多次实验，他发现在第一次碰撞后和第二次碰撞前有大约0.03秒的间隙。如果一个安全装置能在这个间隙中快速反应以减轻碰撞，事故伤亡将会减少。可以添加什么设备？只有0.03秒，似乎只有在理论上才有可能在这么短的时间内增加一个安全装置。很长一段时间，他的研究没有进展。
气囊弹出过程(网络图)
一天，他来到楼下，看见一群人围在楼下。最初，屋顶上的一个女孩想从一栋建筑物上跳下来。这时，消防救援队到了，他们下了车，第一件事就是展开充气垫，然后架起消防梯。
这是一个正常的救援程序，但赫尔利受到了启发:如果在第一次碰撞和第二次碰撞之间也设置了类似安全气垫的东西，乘客在移动时会因惯性而跳到“气垫”上，这将减轻对乘客的冲击，吸收碰撞能量，减少乘客所受的伤害！这个垫子不大，如果压力足够大，而且马上就充满了气体，很容易实现！
赫尔利兴奋地跑回家，好像他发现了一个新大陆。从那以后，他遵循这一思路，开始设计样稿。两个星期后，他画了这些图纸并把它们交给了制造商，这是气囊的原型。原理是在发动机罩下安装一个充满压缩空气的储气罐。当汽车正面碰撞时，惯性冲击力促使滑动重物向前移动，从而推动储气罐，使隐藏在方向盘中心和仪表板旁边的安全气囊快速膨胀，从而减缓成员受到的碰撞伤害。
气囊系统组成(网络图)
1953年8月18日，赫尔利为这种“汽车保险杠安全装置”申请了专利。然而，这项发明的推广和应用是缓慢的，经历了许多波折。大多数汽车制造商以成本为由拒绝安装安全气囊。最后，美国参议院通过了《减少高速公路伤亡条例》，确认了安全气囊的作用。它规定，所有在1995年9月1日之后制造的汽车都应该在前排座位前安装安全气囊。美国政府还要求1998年以后生产的所有汽车都要为驾驶员和乘客配备安全气囊。
今天的安全气囊由传感器、安全气囊、气体发生器和处理器组成。它们通常隐藏在汽车的前部(前后驾驶位置)、侧面(汽车的前排和后排)和车顶。当汽车碰撞满足触发条件时，安全气囊会弹出保护乘客的安全。目前，世界各国生产的大多数中高档汽车都装有安全气囊。然而，所有的保护措施都是辅助性的，只有安全驾驶才是生命安全的最重要保证。