约法三章现在已经是一个比较常用的成语了，不过现代人有时候只是用这个词的大致含义，未必就一定是三章。不过约法三章在诞生之初，就是真的只有三章，究竟是哪三章呢?约法三章的主人公又是谁，这个成语讲的是谁和谁的故事?当时约法三章发生的背景是什么样的，约法三章的内容分别是什么?
陈胜、吴广打响起义的第一枪之后，社会上反抗暴秦的声浪一浪高过一浪，这其中就有刘邦领导的起义军。公元前206年，刘邦带领着自己组建的大军，攻进了关中一带。
这会儿，秦朝当家的是秦三世子婴。子婴这个人，比起秦二世来，强得那不止一倍两倍，但无奈秦国早已经没有了始皇在世时的风光，整个国家的运势一路下滑，此时只能固守在关中一带;子婴上台后，连皇帝都不敢称，只称秦王。听说起义军已经打到自己的地盘上，子婴也慌了手脚，对身边的大臣们说：“秦国早就失了天下了，看刘邦那家伙简直如入无人之境，我们该怎么办好?”
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有人便建议说：“反正现在自己的地盘都做不了主了，王啊，照这形势发展下去，只是苟延残喘罢了。何况您也只当了一个多月的秦王，就是亡了国，后人也不会把过错算在您头上的啊。”
沉默许久之后，子婴才悲痛地叹道：“算了算了，与其白白浪费人力去支撑要垮台的国家，倒不如拱手相让，好歹能给百姓们留个好印象不是?”
于是，当刘邦大军到达灞上时，子婴便前去投降。他穿上白衣，带着玉玺、兵符等东西，让人把自己和老婆用绳子绑住，出门投降刘邦。就这样，秦朝成了历史上有名的短命王朝，始皇帝的千秋大梦也彻底断送。
刘邦听说子婴前来投降，心中很是开心，但问题又出来了，好歹人家是一国的君王，现在天下群雄争霸，离太平日子还远得很，怎么处理这个烫手的山芋，他还真没个好主意。大将樊哙见刘邦为难，便建议说：“这好办，本来就没有百姓拥戴秦国，现在子婴既然投降了，那我们就借机斩草除根吧。”
刘邦认真考虑后，拒绝了：“不行，我们要想在起义这条路上走得远，就不应该放过任何一个可以赢取民心的机会。子婴又不像秦二世那样遭万人唾骂，如果我们动手杀了他的话，天下人都会说我们行事毒辣不留余地。”
就这样，秦王子婴暂时保住了性命。与此同时，刘邦率领大军进驻咸阳城，他本来是一个平头老百姓，前半辈子差不多就只在老家沛县待着，直到后来起兵造反，才有了出来见世面的机会。等他进入咸阳城看见大秦的皇宫后，当下就惊呆了，心里偷着乐，“京城就是京城，房价贵不说，这皇帝佬儿一个人就能住这么大的地方，而且还是豪华装修的，真好啊!”
进了皇宫，刘邦就舍不得走了，跟自己的智囊团商量说：“这地方不住太可惜了，不如我们留下来好好享受享受?”
大家一听，连忙劝阻：“这万万不行。如果你现在住进来的话，天下人都会说你起兵不是为了老百姓服务，而是自己想当皇上才造反的，这样的话，怎么还会有人跟随你呢?”
刘邦听后，感激万分地说：“多亏有你们提醒我，要不我就坏大事了。”于是，他便派了一些士兵留守皇宫，自己仍然回到灞上去住。
刘邦这下是彻底清醒了，他让人找来关中的知名人士、名门望族，还有人民代表等，对他们说：“我刘邦从起兵开始，就一直秉持着为人民服务的原则，也因此才能走到今天这一步。现在我既然来到这儿，就一定要为大家做点什么，让你们和所有百姓都能过上好日子。”
众人听他这么说，已经有些兴奋了，都很期待他的新政出台。刘邦见状，便笑道：“秦国的暴政把大家都坑苦了，我准备把它通通废除。至于新政嘛，我也不制定那些繁文缛节，免得大家背起来麻烦。只有三条：一是杀人者偿命，二是伤人者论罪处置，三是偷盗者论罪处置。现在我跟你们立下誓约，有我刘邦在一天，就一定严格执行!”
他话音刚落，人群中就爆出阵阵掌声。从这以后，刘邦及其属下的一切行动都以其为纲领。他为了最大限度地赢取民心，还派出专员到关中各地去宣传“约法三章”，百姓们听说后都交口称赞。
刘邦统治关中这段时间，起义军秋毫无犯，而百姓们安居乐业，都非常拥戴这位新领导，还从自己的家中拿出吃穿用品，送给大军，并且再三表示，希望刘邦一直留在关中。
刘邦因为严格遵守所约章法，时刻不忘拉拢民心，渐渐地，他在民间的威望便越来越高，这为他以后打败项羽、建立汉朝奠定了坚实的群众基础和物质基础。