在科幻电影中，语言交流不是问题。在《星际迷航》和《星球大战》等电影中，所有外星人要么发出含义不明的音节，要么说一口流利的英语。一些负责任的电影会解释这一点:这是因为有一个“通用翻译器”，使地球人能够立即与任何外星文明对话，消除了使用象征性语言和原始手势与外星人对话的麻烦。
因为这些科幻电影，一些人曾经认为“万能翻译机”是科幻作品中的一个懒惰的虚构，这是完全不可能的。然而，如果这里的“语言”局限于世界上现有的语言系统，而不是虚幻的外来语言，类似的通用翻译机器已经存在。在2014年的代码会议上，微软首席执行官塞特亚·纳德拉发布了互联网翻译器，这是一种新设备，旨在连接使用不同语言的人。微软没有提到网络翻译器将覆盖几种语言，但通用翻译器的迅速发展是一个不争的事实。这意味着，如果他们都有一个“通用翻译器”，他们可以进行对话，每个人说自己的语言，并听到翻译的语言。翻译并不完美，因为总是有方言、俚语或细节的表达，但足以理解演讲的要点。
科学家已经尝试了几种方法来实现普遍翻译。第一种方法是创造一种设备，可以将口语转换成书面语，然后翻译出来。这是当前的主流方法。20世纪90年代中期，市场上已经出现了第一台商用语音识别机。这些机器可以识别多达40000个单词，准确率为95%。因为典型的日常对话只使用500-1000个单词，所以这些机器问世时的标准已经很好了。最近，智能手机中的语音助手在语音识别方面取得了相当高的精度。
一旦一个人的语音听写完成，每个单词都可以通过计算机中的字典被翻译成另一种语言，并最终被书写出来。有一个困难的领域，那就是，如何准确地将这些单词放入上下文中，添加俚语，口语表达等等。所有这些都需要彻底理解语言中的细微差异，这值得科学家们好好研究。这个领域被称为计算机辅助翻译。
另一种方法是匹兹堡卡内基·梅隆大学倡导的模拟方法，即从声音产生通道开始，用声音产生方法来判断声音的内容。这里的科学家已经有了可以将中文翻译成英文，将英文翻译成西班牙文和德文的原型。将电极连接到说话者的颈部和面部，提取肌肉收缩，并分析他说的话。这项工作不需要任何音频捕捉设备，毕竟，这些单词只需要在口中默读，更不用说出口，所以识别过程不太可能被外界声音干扰。然后，计算机可以翻译这些单词，并通过声音合成器大声播放。目前，在100-200字的简单对话中，其准确率达到了80%。虽然它比上面提到的语音识别技术稍弱，但也不差。
这里的研究人员说这种方法的好处是你可以用嘴说中文，但是英语或其他语言会出现。在未来，当技术成熟时，计算机甚至可以读取一个人的嘴唇，从而不再需要电极。因此，原则上，两个人用各自的语言进行生动的对话是可能的，但是从他们的翻译机器上能听到的是对方掌握的语言。
在可预见的不久的将来，一旦通用翻译技术进一步成熟并得到充分利用，曾经严重阻碍各种文化交流和相互理解的语言障碍必将逐渐消失，人类的文化发展将迎来一个全新的繁荣时期。