每个人在生活中都有这样的经历:身体的不同部位有不同的敏感度。指尖和嘴唇可以准确区分非常细微的触摸，相比之下，躯干和四肢要慢得多。但是神秘的是什么呢？
归根结底，敏感度的不同就是不同部位触觉的不同。作为触摸的第一环，皮肤上的触觉感受器从初始阶段就影响触摸的差异。这些不同的受体实际上来源于神经末梢的特化。神经末梢上的机械敏感离子通道在受到压力刺激后激活神经细胞。电信号沿着神经纤维传递到大脑，最终被大脑皮层的信息处理，形成一种我们可以感觉到的“触觉”。下图显示了皮肤下看似平淡而复杂的触觉系统。
不同的皮肤触觉感受器
从上图中，我们可以看到各种触觉感受器——高精度的默克尔体和迈斯纳体集中在手掌指尖等无毛区域。在占据身体大部分表面的多毛皮肤下，有毛囊受体，它们“拉动一根头发，移动整个身体”。然而，在皮肤深处，环形小体负责感知高频振动。正是这些不同的感受器使皮肤形成一种奇妙的触觉，它们在不同区域的分布差异造成了皮肤敏感度的差异。最直观的体现是“两点辨别”的能力，即皮肤可以辨别的两个接触点之间的最小距离。您可以用镊子进行实验，看看结果是否与下图相似:
两点间体表辨别的差异
实验证明，在正常情况下，密集分布着大量精密传感器的指尖具有最高的“分辨率”，可以很容易地分辨出1毫米的差异，可以称之为“超高清晰度”。然而，即使在几厘米的距离内，摸起来很钝的背部也很难区分，这被认为是“渣质”。但话说回来，光有皮肤自身的敏感度差异是不够的。作为一种感觉，触觉最终必须在大脑中形成，只有感觉皮层拥有触觉差异的“最终解释力”。下图是第一个躯体感觉皮层最具代表性的示意图:
第一躯体感觉皮层的感觉分布
如图所示，位于大脑顶叶(即头顶)的第一躯体感觉皮层负责整个身体的触觉形成。皮层的不同部分对应于身体的不同结构，而身体部分对应于皮层的区域决定了处理其触觉信号的神经元的数量，并进一步决定了触觉的精细灵敏度。从上图可以看出，手和嘴唇占据了相当大的面积。如果第一个躯体感觉皮层的分割比例投射到身体上，可以得到一个相当有趣的形象——嘴唇和手不成比例地大，但躯干非常小。这是大脑触觉差异的视觉表现。
那么，这种划分是不变的吗？不一定。科学家利用猴子进行的实验表明，手指的重复密集刺激可以扩大相应的皮层区域以增强处理能力，而手指的缺失也可以被同伴分割并占据相应的皮层区域。人脑的扫描结果还发现，由于小提琴手左手长期精细而复杂的琴弦控制操作，相应的触觉皮层区域明显大于普通人——甚至大于演奏者自己右手的皮层区域。可以看出，获得的刺激也将决定触觉灵敏度。
因此，身体某一部分的触觉敏感性由许多因素决定，例如受体的密度、受体的类型、大脑区域的大小和获得的刺激。这篇文章仅仅揭示了复杂触觉系统的冰山一角，更多神奇的现象需要科学家通过进一步的研究来发现和解释。
参考文献:作者:mark f. bear，barry w. connors，michael a. paradiso王建军。神经科学:探索大脑:第二版。北京。高等教育出版社。2004.7。