化疗是化学药物疗法的简称，也是许多癌症患者的重要治疗方法。作为一种系统的治疗方法，它对提高癌症患者的生活质量，延长其生存时间，减少术后肿瘤组织转移起着非常重要的作用。然而，有些患者在治疗过程中放弃化疗，更常见的原因之一是化疗引起的无法忍受的不良反应。化疗引起的不良反应可涉及骨髓、胃肠道、心脏、肺、肝脏、泌尿系统、口腔、毛发、皮肤等。几乎所有的化疗药物都会引起胃肠道的不良反应。据统计，75%接受联合化疗的患者会出现恶心和呕吐。
随着化疗过程的继续和应用数量的增加，恶心和呕吐的频率和程度也会增加。当反应严重时，可能导致脱水、食欲不振、代谢紊乱、营养不良，甚至使患者拒绝进一步化疗等。，严重影响患者的生活质量和治疗效果。可以说，恶心和呕吐已经成为患者最害怕的不良反应之一。那么，为什么化疗会引起恶心或呕吐呢？
化疗药物引起恶心或呕吐的机制非常复杂。目前，人们普遍认为在呕吐反射弧的发生过程中存在呕吐反射弧。众所周知，呕吐有两个中枢控制点。一个是呕吐中心(英文缩写为VC)，位于延髓，分布广泛。实验表明，用微电极直接刺激这个部位会引起呕吐。另一个是化学催吐接受区(CTZ)，位于第四脑室的最后一个区域，对血液或脑脊液中的某些化学物质非常敏感，但用微电极直接刺激该区域不会引起呕吐。
科学家发现，诱导呕吐的化疗药物可刺激胃肠粘膜，造成粘膜损伤，导致粘膜上的嗜铬细胞释放5-羟色胺(5-HT)，并与内脏中的5-HT3受体结合，产生神经冲动，传递到呕吐中心，引起呕吐。
化疗药物也可直接刺激呕吐中枢诱发呕吐或其代谢产物刺激CTZ受体，然后通过神经递质受体传导至呕吐中枢诱发呕吐。CTZ对各种刺激作出反应，这些刺激通过一系列受体起作用，包括多巴胺受体、组胺受体、毒蕈碱受体、5-HT3受体等。
此外，当化学药物引起呕吐时，许多感觉传入冲动会进入呕吐中心，包括来自CTZ的迷走神经传入分支、大脑皮层和胃肠道。近年来，科学家通过动物实验发现，P物质通过与NK1受体结合，在化疗引起的恶心和呕吐中也发挥重要作用。应用NK1受体拮抗剂可以抑制呕吐的发生，这种止吐作用也已在临床试验中得到证实。
由此，我们可以推断，为抑制化疗引起的恶心呕吐，常用的药物主要是一系列受体拮抗剂，除了上述的NK1受体拮抗剂外，还有多巴胺受体拮抗剂、5-HT3受体拮抗剂等。