临床定义的腹泻是指排便频率增加(超过3次/天)、大便量增加(约200克/天)和大便稀薄(含水量大于85%)的现象。根据病程，可分为急性腹泻和慢性腹泻，前者是前后不到3周，后者是3周以上或长期反复发作。根据发生的部位，可分为结肠性腹泻和小肠性腹泻。两者之间的区别是显而易见的。结肠腹泻通常有少量粪便，肉眼可见脓液、血液和粘液。小肠腹泻有大量的粪便和稀薄的粪便。在这里，我们主要谈论小肠腹泻。
小肠是人体最重要的消化器官，全长5~7米。一般来说，有三种生理功能。
第一种是含有，无论是在胃中被粗略消化的乳糜，还是来自胰腺(分泌胰液)和肝脏(分泌胆汁)的分泌物，它都会进入小肠。
第二是分泌功能。小肠每天分泌大约3升小肠液。它主要由两种腺体分泌。一个是位于十二指肠粘膜下层的十二指肠腺，另一个是遍布小肠粘膜层的小肠腺。前者分泌粘蛋白，可保护十二指肠粘膜上皮(与胃相连)免受胃酸侵蚀。后者的分泌物中含有肠激酶，可将胰蛋白酶原激活为胰蛋白酶进行蛋白质消化。
第三是吸收功能。小肠的肠壁整体较薄，富含血管，并含有环状褶皱和大量绒毛。每个绒毛外是一层柱状上皮细胞，每个柱状上皮细胞的顶部含有数千个微绒毛。结果，接触面积大大增加。当食物进入小肠时，借助于细胞内外的渗透压差，它可以通过跨细胞途径进入细胞，也可以通过细胞间途径直接通过细胞间隙进入血液或淋巴。
正常情况下，每天约有9升液体进入胃肠道，其中2升来自食物和饮料，其余为消化道分泌物；小肠能吸收5-8升液体，而结肠能吸收3-5升。最后，粪便中只有大约100~200毫升的水。
如果小肠的生理功能受到干扰，腹泻可能发生在人体内。
第一种是渗出性腹泻，其中细菌、病毒、寄生虫等破坏肠粘膜的完整性，引起肠壁组织炎症并大大增加分泌物，从而引起腹泻。它的主要特征是粪便含有渗出物和血液。
第二种类型是运动异常的腹泻。当病人服用一些药物来增加肠蠕动时，肠蠕动加快。食物和消化液在被完全吸收之前进入大肠，这增加了粪便量和水分含量。其特征是排便迅速，粪便呈粉末或水状，通常不含渗出物或血液。
有些人缺乏乳糖酶。喝完牛奶后，乳糖进入小肠。因为它不能被吸收，乳糖会进入大肠。通过大肠中微生物的作用，乳糖被发酵产生大量气体，如氢气、二氧化碳、甲烷等。同时，未消化的糖和发酵产物会增加大肠中的渗透压，影响肠道对水的吸收，最终导致腹泻。
因此，腹泻是许多疾病的常见症状。
在这里，作者还提醒读者注意饮食和保暖。一旦出现腹泻，不可低估，应尽快就医。