2016年，人们在巴西里约奥运会开幕式上花了大量时间讨论环境保护问题，这枚奖牌被许多媒体誉为历届奥运会中最环保的奖牌。主要原因如下:金牌中的黄金在提炼过程中根本没有使用汞；银是从回收的旧镜面和废弃的x光胶片中提取的。30%的银牌和铜牌是由可回收材料制成的。奖牌挂带中一半的塑料部件来自回收塑料瓶。汞对人类健康和生态环境极其有害，这也是里约奥运会奖牌被誉为最环保的主要原因之一。

有趣的是，许多国内媒体在报道此事时使用了“金牌不含对生态有害的汞”的字眼，就好像所有以前的奥运会金牌都掺有汞一样...在这里，需要特别澄清的是:以往所有的奥运会金牌通常都不含汞，而里约奥运会金牌的环保在于所用的黄金在提炼过程中没有使用汞(考虑到本届奥运会充满了各种条件，我只能说至少官方是这样宣称的)。要理解这一点，我们需要知道黄金提炼的基本原理和过程。

过去，人们经常用“淘金法”这个词，实际上是指“淘洗法”:淘洗者从河里捞出含有沙子的淤泥，用淘洗器淘洗过滤，寻找天然沙子。为了提高效率，人们想出了用汞溶解许多金属并形成汞合金的方法。具体来说，将含金的泥浆从涂有水银的铜板上滴下(这种工具通常被称为水银板)，然后工人用一把由树胶制成的刷子将水银从铜板上刮掉。通过这一过程，金将溶解在汞中，而淤泥不会混入其中。此外，汞的沸点只有356.7摄氏度，远低于黄金的沸点。因此，汞和金可以通过简单的加热再次分离，以获得更高纯度的金。这是基本原则，只是世界各地的人采用不同的操作方法。同样，由于汞的方便特性，它不仅用于提取金，还用于提取银、钾、钠、锌和其他金属。

尽管使用汞提取黄金更方便，但正是因为汞的门槛较低，许多个人或小型家庭作坊才会滥用汞。令人震惊的是，这些小作坊的黄金产量每年占世界黄金总产量的15%，在加热水银的过程中，它们基本上处于完全不受保护的状态！即使是大型制造商也使用汞提炼黄金。尽管它在个人保护和整体控制方面明显优于小作坊，但它仍然对环境造成不小的危害。加热后释放的汞蒸气对人体极为有害，甚至会导致下一代先天畸形和过早死亡。因此，流入生态环境的汞不仅会毒害生物，还会转移到生物链的上层并积累越来越多，造成进一步的危害。上世纪中叶，日本水俣的汞污染事件令人震惊。今天，印度尼西亚和其他东南亚国家也有大量的金矿工人遭受其害。

为此，包括中国在内的87个国家和地区于2013年10月10日签署了《水俣公约》，这是世界携手减少汞污染的第一步。这一次，里约奥运会的金牌确保了从汞中提取的黄金不会被使用，这也是一项积极的环保措施。