从1896年到1905年，曾经分布在日本列岛的灰狼的两个亚种——北海道狼和日本狼相继灭绝。北海道狼的迅速灭绝率几乎没有引起任何报道、研究或标本准备。然而，在日本民间，关于日本狼的传说和轶事非常流行，其中最著名的是神秘的故事，谁“送狗”。
传说日本的山林里住着一只名叫“山狗”的怪物。在每个月黑暗多风的夜晚，当旅行者独自走在山里的小路上时，会有“山狗”悄悄地跟在人们后面，等着吃掉他们。惊慌失措的旅行者不可避免地会被杀死，但是如果他们表现勇敢，山狗会护送他到山脚。那么，怪物“山狗”和“日本狼”之间是什么关系呢？
世界上最后一只野生日本狼(年轻雄性)的标本现在正在大英博物馆展出。
事实上，在明治维新(1868年)之前，生活在日本本州、四国和九州地区的“日本狼”并不以这个名字命名，而是俗称“山狗”、“喊神”、“大嘴真神”等。根据西方分类学的命名法，改革后人们称之为“日本狼”。许多日本民俗学家认为，神秘的“送狗”故事中的“山狗”原型是日本狼。他们之所以得出这样的结论，是基于日本狼的体型、生活环境和习性等因素。
从体型来看，日本狼是人类已知的灰狼最小的亚种。它的头和身体只有大约1米长，肩高不到60厘米，比成年宠物狗哈士奇大不了多少。从栖息地和习性的角度来看，日本狼以山林为家，通常组成5到6只狼的小团体，它们可以远距离攻击猎物。虽然他们很少下山去威胁人和动物，但他们有跟踪和监视山里行人的习惯。所有这些似乎都与神秘故事中对“山狗”的描述非常一致。
说到这里，日本狼作为“食人怪物”的恶名似乎已经牢固确立。然而，有趣的是，在传统的日本文化中，日本狼不仅有像“山狗”那样令人恐惧的一面，而且被认为是保护山林、造福人类的“山神”，有着和蔼可亲、受人尊敬的一面。这种看似“精致”的属性源于古代日本人对“恐惧”和“尊重”自然的双重感受。
日本狼何德何能被视为“山神”？用一位日本学者的话来说，“日本狼”山神的好名字来自它对自然和人类的“守护”
作为食物链顶端的食肉动物，日本狼主要以梅花鹿和草兔等食草动物为食。由于狼的存在，食草动物的数量得到了有效的控制，因此山林中的植物可以在春天生长，在夏天生长。森林受到了保护，生活在森林中的各种鸟类和动物都有一个生存和繁衍的地方。就人类而言，森林受到保护，木柴、水果、鸟类和动物等资源可以长期使用。
在古代日本，那些常年在山上砍柴和打猎的人通常对日本狼怀有崇敬之情。在与狼的长期共存中，它们的思想形成了一个简单的自然资源“适度”开发的概念。因为如果太多的树被砍倒或者太多的鸟和动物被杀死，声音和血液的气味可能会吸引日本狼并使它们处于危险之中。
随着社会的发展和农业的普及，人们越来越意识到日本狼的重要性。狼可以吃野猪、鹿和老鼠，它们从山里跑出来，破坏庄稼以保护农业收成。然而，像野猪这样的野生动物在那个时候很难被人类科技完全赶走。这也是为什么日本狼不仅被称为“山神”，而且被视为“农业神”。
然后，问题出现了。既然日本狼对人类生活做出了巨大的贡献，并且在宗教信仰中仍然占据着很高的地位，为什么它们最终会走到死胡同呢？事实上，灭绝的诅咒早在17世纪就已经存在了。
17世纪上半叶，日本处于德川幕府的封建统治之下。为了防止西欧国家的资本主义制度和基督教信仰渗透到日本，幕府连续五次发布“封锁令”，将外国商业机构迁至长崎。从此，长崎成为日本唯一的海外贸易门户。
大约一个世纪后，1723年，一种致命的人畜共患传染病从长崎爆发，并很快开始从东向西传播——这就是人类仍然害怕的“狂犬病”。可以肯定的是，当时狂犬病主要是通过从外贸进口的动物传播的。
在此期间，日本的疫情非常严重。许多人死于狂犬病。大量的家畜、猫、狗甚至牛和马都感染了这种病毒。当然，属于犬科的日本狼也不例外。日本狼最初生活在山林里，很少接触人类，在病毒的攻击下失去了本性，变得非常好斗。在这一时期，狼对人类和家畜的攻击使那些已经害怕狂犬病的人更加紧张，杀死狼变得合理了。
村民捕获日本狼
在狂犬病和人类捕猎的双重压力下，日本狼的数量迅速减少。然而，狼群的减少并没有引起人们的警惕，但这符合开垦山林和扩大农田的需要。特别是日本明治维新后，社会进入了资本主义快速发展的时代，山区对伐木和土地开垦的需求日益迫切。日本狼的栖息地正在缩小，它能抓到的野生动物越来越少。饥饿的狼下山攻击牲畜，这激起了人们对狼的恐慌和反感，然后它们被杀死了。狼的减少也促进了森林砍伐。这种恶性循环已经把日本狼一步步推向了僵局。犬瘟热和毛皮贸易使得日本狼的处境更加糟糕。
最后，在1905年，世界上最后一只野狼在奈良县东吉野村被杀死。这种曾经受人尊敬的“山神”动物无法逃脱灭绝。在接下来的一百年里，日本学术界绞尽脑汁重建生态平衡，保护山林和农田免受草食动物扩散的破坏。面对严重的生态灾难，许多人碰运气，幻想日本狼没有完全消失。直到2000年，在日本人中发现了许多疑似日本狼的事件，但最终都消失了。具有讽刺意味的是，当远处传来的狼的嚎叫声在日本列岛上再也听不到时，日本狼的形象再也无法从人们的心中抹去。灭绝意味着永远失去，许多东西只有失去了才能被珍惜。