星星从哪里来？它们是由什么组成的，是如何形成的？英国天文学家曾经这样描述过这个问题。他说:“想了解恒星起源和演化的天文学家就像森林中的人。只在森林里呆了一个小时，他就想猜出一棵树的整个生活史。”的确，人类文明的整个历史只有几千年，而恒星漫长的生命历史只是一个短暂的瞬间。然而，在过去的一百年里，随着科学技术的飞速发展，经过几代天文学家的努力研究，我们已经基本上弄清了恒星是如何起源的。
恒星是由重力收缩形成的。
早在1692年，英国科学家牛顿就提出了一个猜想，天空中的恒星是由弥漫在空间中的稀薄物质的重力收缩过程形成的。由于当时的科学水平，牛顿的猜想还没有得到彻底的研究和证实。直到1901年，英国数学家和天文学家詹金斯(1877-1946)才对牛顿猜想进行了深入的科学论证。詹金斯当时是一位著名的科学家。他学习成绩优异，在剑桥大学数学课上名列第二。詹金斯在将数学应用于天文学方面取得了巨大成就。他已经证明了星云，一种质量很大的均匀气体，会由于一些扰动而收缩。
猎户座大星云
后来的研究表明，如果气体星云的温度很低，星云可以分裂成许多碎片。每一个碎片都在继续缩小。重力收缩释放的热能导致星云碎片的内部温度上升，逐渐形成一个恒星胚胎，这是一个由于重力收缩而不断变热的天体。恒星胚胎进一步收缩，温度上升到3000，内部压力增加，内部压力基本上与重力相反，所以重力收缩并减慢。处于缓慢重力收缩阶段的天体被称为原恒星。它们发出强烈的红外光，缓慢的收缩导致温度继续上升。当内部温度达到800，000 K时，氘、锂、铍、硼和氢原子核(质子)反应形成氦原子核。当温度达到700，000 K时，氢原子融合成氦核的热核反应开始在内部发生，导致表面温度非常高并发出可见光。这时，重力收缩停止，恒星形成。像太阳这样的恒星需要数千万年的时间才能从重力收缩成为一颗主要的序列星。
如何验证恒星的形成过程？
天文学家获得的恒星形成过程是正确的吗？这需要通过观察事实进一步证实。
20世纪40年代，出生于荷兰的美国天文学家伯克(1906-1983)发现，在一些明亮的恒星云(如人马座的M8星云和蛇夫座的鹰状星云)的背景前可以看到小而致密的暗星云。它们被称为球体，因为它们是球形的。球体的直径约为0.0014-0.14光年，其质量估计为0.100太阳质量。这些小球并不是无处不在且分布均匀，而是出现在一些明亮星云的边缘，在那里气体和尘埃受到星云向外膨胀的压力和星云内部高温恒星的辐射压力。结果，气体和尘埃经历重力收缩，形成小球状星云。因此，小球可能是正在经历重力收缩并将形成恒星的天体。
20世纪50年代初，美国天文学家赫比格和墨西哥天文学家阿罗分别发现了一种半云半星的天体，称为赫比格-阿罗天体，简称HH天体。研究表明，它们是被附近天体的冲击波加热的星云。而且它们经常带有红外光源，所以可以断定这些红外光源是恒星形成过程中的光源。最有趣的证据是在猎户座星云中发现的。1965年，天文学家巴克林和诺基·保罗在猎户座星云后面的分子云中发现了一个角直径小于2英寸的点状红外光源，称为巴克林-诺基·保罗天体，简称BN天体，直径小于0.0005光年。还发现了几个其它红外光源，它们一起形成一个红外簇。红外星团的存在也表明恒星的形成是分批进行的。猎户座星云含有大量的扩散物质，为恒星的形成提供了原材料，还有许多新诞生的恒星。在星云的分子云中，发现了中间的BN天体和其他红外源，它们是一些原恒星。因此，人们称猎户座星云为恒星的产房。
上述恒星诞生过程是许多天文学家多年研究的结果。它是利用大量已经掌握的物理定律和数学知识以及高速电子计算机计算出来的。计算结果得到了观测的证实，这使人们相信我们已经正确地解开了恒星起源之谜。