与恒河猴“合作”的研究人员在一只恒河猴的头部发现了一个专门用于社交的大脑网络。(图片来源:jeep2499/Shutterstock)

我们必须明白，为了与他人有效沟通，每个人都有自己独特的情感、想法、愿望和信仰。如果我们没有能力凭直觉感知他人的情绪和心理状态，就不会有合作、同情或其他使我们成为人类的品质。

科学家用“心理理论”来描述我们在社交活动中准确理解对方的能力。洛克菲勒大学的研究表明，尽管我们不知道这种理解他人精神状态的能力来自哪里，但最近一项涉及恒河猴的研究给了我们一些如何理解彼此的线索。

这项研究是由洛克菲勒大学弗雷沃德神经学实验室的温里奇·弗雷沃德和博士后朱莉娅·斯利瓦进行的，并于5月发表在《科学》杂志上。

这项研究是如何进行的

弗赖沃尔德和斯利瓦日夜与这些旧世界的猴子(也叫窄鼻猴，而相应的新世界的猴子是宽鼻猴)相处，研究他们是否能观察猴子，以便更好地理解从进化的角度来看思维理论是如何发展的。通过研究，弗赖沃尔德和斯利瓦可以识别恒河猴大脑中专门用来解释社会互动的特定区域。

该团队使用功能磁共振成像来观察当恒河猴观看一系列视频时，大脑神经回路的哪些部分变得活跃。这些视频展示了无生命物体的图像，如猴子玩具相互碰撞或猴子与不同物体相互作用，以及猴子与其他猴子玩耍、梳理毛发和打斗的过程。

Freiwald和Sliwa预测，当恒河猴看到其他恒河猴与无生命物体互动的图像时，它们大脑中包含镜像神经元的区域会被激活。因为当动物看到其他动物以同样的方式或执行同样的动作时，镜像神经元就会激活，所以得到这样的结果并不奇怪。

但令研究人员惊讶的是，他们发现当展示猴子互相玩耍的视频时，镜像神经元受到了刺激。如果猴子看到同类与无生命物体相互作用，镜像神经元也会变得活跃。

因为镜像神经系统存在于人脑中，斯利瓦说这个系统在社会和非社会互动中扮演的角色可能比我们想象的要大得多。

据此，研究人员推测，猕猴大脑中专门对特定视觉做出反应的部分，会在看到这些特定行为的视频时做出反应。他们的预测是正确的，但同时，研究也取得了意想不到的结果。

当播放猴子玩物体的视频时，猴子大脑中对身体识别特别敏感的区域会显示出活跃状态。当他们看到猴子相互交流的图像时，用于面部识别的大脑区域的范围和活动将进一步增加。

惊喜还没有结束。

弗赖沃尔德和斯利瓦发现，研究中最令人惊讶的是，当猴子看到猕猴相互交流的图像时，远离面部和身体识别区域的区域也会被激活。不仅如此，在这些活跃的区域，还有一个严格响应社会互动的网络。如果猕猴看到的图像不包括任何社交活动，这个区域将不会被激活。

“这真是不可思议，”弗莱德说。他还指出，相反，在此之前的其他神经网络研究中，没有证据证明没有刺激就不会发生反应。

这一发现最吸引人的地方在于，猕猴大脑中用于社交的部分与人类理解他人心理状态的能力相关的部分是相同的！因此，斯利瓦认为，这个网络可以被视为负责人类心智理论的网络的“进化的先驱”。

蝌蚪工作人员从mnn编译，翻译狗格格，转载必须授权