长颈鹿有令人羡慕的长脖子。
科学家们曾经认为，今天的长颈鹿进化出长长的脖子来获取更多的食物或者发展出一种特殊的战斗方式。(真的吗？用脖子打架真的很有趣吗？)
一项关于颈椎化石的新研究表明，长颈鹿脖子的进化是分阶段进行的。在第一阶段，数百万年后，颈椎向头部延伸，然后向尾部延伸。研究人员表示，这是首次揭示长颈鹿家族中灭绝物种的进化细节。
这是现代长颈鹿的第三块颈椎骨。这种长颈鹿经历了脖子延长的两个关键阶段。
引用:尼克斯索罗尼斯阿亚斯
纽约理工大学整形外科医学院的长颈鹿解剖专家兼古生物学家尼克斯·索罗尼·阿亚斯说:“长颈鹿脖子的延长不会连续发生，这很有趣。起初，只有一些种类的长颈鹿第三颈椎的前半部分被拉长了。第二阶段是第三颈椎后半部分的延伸。现存的长颈鹿是唯一经历过这两个阶段的物种，这就是为什么它的脖子很长。”
该研究建立了一个进化计算跟踪模型，相关内容发表在英国皇家学会杂志上。
纽约理工学院学术医学学者项目的医学学生索罗尼·阿亚斯和梅林达·雅诺维茨研究了长颈鹿家族中9个灭绝物种和2个现存物种的71个化石。这些化石是在19世纪末20世纪初发现的，现在藏在世界各地的博物馆里，包括英国、奥地利、德国、瑞典、肯尼亚和希腊。
雅诺维茨说:“我们发现最原始的长颈鹿的脖子有轻微伸长的迹象。甚至在1600万年前长颈鹿家族诞生之前，脖子就已经长高了。”
这是萨莫林的第三块颈椎化石。长颈鹿生活在大约700万年前，现在已经灭绝了。
这种狗只经历了脖子延长的第一阶段，没有经历第二阶段。
引用:尼克斯索罗尼斯阿亚斯
科学家分析了各种化石的解剖特征，并在得出主要结论之前，将它们与系统进化树进行了比较。
"我们发现了进化阶段开始的时间。"
索罗尼·阿亚斯和雅诺维茨发现，萨莫林(当代长颈鹿的一个已经灭绝的亲戚)颈椎的头骨末端在大约700万年前开始伸长。然而，第二步末端附近的延伸发生在大约100万年前。当代长颈鹿的第三块颈椎骨的长度是宽度的10倍——几乎是人类肱骨(上臂骨)的长度，从肩到肘可以一样长。
一个长脖子和短脖子长颈鹿家族的插图。
引用:尼克斯索罗尼斯阿亚斯
虽然当代长颈鹿的脖子越来越长，但长颈鹿家族的一些成员的脖子却越来越短。(我想它可能在前面鹿的脖子上——别胡说八道...)
在中非发现的奥卡皮是长颈鹿家族中仅存的两个成员之一。然而，它还没有进化出长脖子。Janowitz说Okapi是四个“后天脖子变短”物种之一，它们处于不同的进化路径。
是的，我是霍根
研究人员接下来将研究长着又大又长的腿的长颈鹿的进化。
(蝌蚪君编译自phys，译者莫莫，转载时必须注明源蝌蚪职员。)