作为亚利桑那红雀队的四分卫，卡森·帕尔默为该队赢得了两场美国橄榄球联盟全明星赛。几年前，由于肘部受伤，他不得不停止训练一周。但在那段时间里，他每天都在脑海里练习投球。“你可以想象自己站在中锋身后，手里拿着球，对方球员的防守在你前面。”他告诉ESPN。这似乎确实有一些效果。接下来的周末，帕默打了他职业生涯中最好的一场比赛。

一个多世纪以来，科学家们一直试图探索这种一心一意的理性训练的工作原理。20世纪30年代，研究人员证明，当你想象某个行为时，你的大脑会向你的肌肉发出一个信号——这个信号非常微弱，虽然你的肌肉不会收缩，但它可能有助于锻炼你身体做这种行为的能力。换句话说，心理练习可以在你的大脑中创建一个蓝图——一个特定技能的大脑指南。

运动心理学家已经进行了数百项研究，将想象与实际的体育锻炼如投掷飞镖、接球和踢踏舞进行比较。总的来说，研究表明心理训练确实能发挥作用。例如，2012年的一项研究对两组32名业余高尔夫球手进行了比较——一组业余高尔夫球手进行了击球练习，而另一组高尔夫球手没有用手中的高尔夫球杆击球，只是想象了挥杆的动作。在相同的训练计划下，两组高尔夫球手都提高了击球水平——训练后，他们击球和球洞之间的距离缩短了约4英寸。

与实际锻炼相比，头脑中的想象锻炼有许多优点:你可以随时随地锻炼，即使你受伤了。这种锻炼非常安全——对体操运动员和其他从事高风险运动的人来说是一种奖励。此外，你不会被你的身体能力所限制。你想锻炼多久就锻炼多久。然而，这并不意味着在头脑中锻炼很容易。爱尔兰利默里克大学的运动心理学家泰德·赫根蒂莱说:“我们邀请奥林匹克运动员坐在我们的实验室里进行两个小时的想象练习。”。"实验结束时，他们都筋疲力尽了。"

然而，这种锻炼方法并不是对每个人都有效。“如果你是一个初学者，这可能会对你产生一些负面影响，”麦克金特尔警告说。“如果你想通过想象来训练罚球，但你根本不知道正确的握拍和动作，那么你很可能会在大脑中练习错误的技术，这会让你的技术越来越差。”