袋鼠(网络图)
考拉(网络地图)
袋熊(网络地图)
澳大利亚是有袋哺乳动物的王国，如袋鼠、树袋熊和袋熊。有这么多有袋类哺乳动物生活在这片土地上，那么问题就来了:这片神奇的土地是这些有袋类哺乳动物的出生地吗？
答案是否定的。根据英国索尔福德大学的鲁宾·贝克的一项研究，有袋动物在“迁移”到澳大利亚之前至少存在了7000万年。鲁宾·贝克说:“有袋动物显然不是澳大利亚的‘本土’物种，而是外国‘移民’。”
与大多数哺乳动物相比，有袋动物是“怪异的”。与人类、狗和鲸鱼等胎盘哺乳动物不同，有袋类动物的幼崽相对不发达，需要在母亲的育儿袋中继续成长。“这只幼崽出生时发育很差。他们趴在母亲的乳头上，乳头通常长在育儿袋里，基本上长时间吸母乳，通常一次吸几个月，”贝克说。
有袋动物的故乡
事实已经证明，已知最古老的有袋类哺乳动物实际上来自北美，并且在至少1.25亿年前的白垩纪，它们是“独立于”胎盘哺乳动物的。贝克说，这些古代有袋动物似乎在北美“发展”了。大约有15到20只有袋动物生活在当时的超级大陆劳亚，但是它们现在已经灭绝了。现在还不清楚这些有袋动物为什么会出现在这里，但是出于某种原因，一些有袋动物在大约6600万年前恐龙灭绝的时候来到了南美洲。当时，南北美洲没有今天这样紧密相连，但距离并不太远。一座陆桥或几个岛屿可以将它们连接起来，这种距离使动物能够“扩大它们的领地”在到达南美洲后的200-300万年间，有袋动物自由生长，并发展出各种各样的进化。例如，它们和它们的近亲进化成了熊和黄鼠狼大小的食肉动物，一些进化成了剑齿虎，而另一些进化成了吃水果和种子的“素食”动物。南美洲的这些进化补充了北美洲的胎盘哺乳动物物种。
从那以后，一些有袋动物已经灭绝，但是南美洲仍然是有袋动物的“圣地”，有100多种负鼠，7种鼩鼱负鼠，还有可爱的莫尼托·德尔·蒙特，它的西班牙名字的意思是“山上的小猴子”另一方面，在过去的一百万年里，负鼠向北迁移，现在生活在北美。这是弗吉尼亚负鼠，生活在墨西哥北部的唯一有袋哺乳动物。
然而，负鼠不同于负鼠。负鼠起源于澳大利亚和新西兰，是袋鼠的“近亲”。它在解剖学上也不同于负鼠。它不如没有下门牙的南美负鼠好。
那么，有袋动物是如何从南美洲“迁移”到澳大利亚的呢？
“移民”澳大利亚
大约4000万到3500万年前，南美洲和澳大利亚都与南极洲这个巨大的陆地相连。那时，南极洲没有冰雪覆盖，而是被温带雨林覆盖。这是一个居住的好地方。贝克说，似乎有袋动物和“亲戚”起源于南美洲，穿过南极洲，最终到达澳大利亚。甚至有化石证据表明在南极洲的西摩岛上发现了有袋动物。5500万年前，澳大利亚最古老的有袋动物化石在昆士兰州一个叫廷加马拉的地方被发现。这些化石是南美洲的“近亲”。在廷加马拉发现的另一种以昆虫为食的有袋动物可能是澳大利亚发现的有袋动物的祖先。
然而，在廷加马拉之后记录的第二古老的有袋动物化石有2500万年的历史，时间间隔很长。贝克说:“那时我们在澳大利亚看到了物种的多样性，树袋熊、袋熊和有袋类动物的近亲。”基本上，目前澳大利亚存在的大多数有袋类动物出现在2500万年前。
然而，不清楚为什么有袋动物在澳大利亚“长大”。一种理论认为，在困难时期，有袋类动物的母亲可以抛弃它们的幼崽，而其他哺乳动物必须等到怀孕结束后才能为它们的幼崽投入大量精力。另一种理论认为澳大利亚没有胎盘哺乳动物与有袋动物竞争，但这与后来发现的化石证据相矛盾。
迄今为止，澳大利亚大约有250种有袋动物，南美洲大约有120种，北美洲只有一种(即弗吉尼亚负鼠)。本质上，有袋动物祖先的地理位置已经改变。
这篇文章是从《生活科学》翻译过来的，由译者根据《知识共享协议》出版。