谈到弓形虫，人们首先会想到猫和这种寄生虫给孕妇带来的风险。实验室研究表明，这种微小的寄生虫可能会刺激免疫系统，并在未来的癌症治疗中发挥重要作用。
弓形虫是一种单细胞寄生虫，在猫的肠道中生活得非常快乐，但它也能在其他温血动物中生存。弓形虫在世界各地随处可见，它将影响世界三分之一的人口。大多数人在感染弓形虫时没有任何明显的症状，但有些人也有类似流感的症状。然而，它也可能导致免疫系统缺陷人群的严重感染。
弓形虫:天然抗癌剂？
健康的免疫系统会对侵入人体的弓形虫产生积极的反应，这种免疫反应类似于对抗肿瘤所需的免疫反应。
“从生物学的角度来看，这些寄生虫为我们找到了一种刺激针对癌症的免疫反应的方法。”达特茅斯学院的微生物学和免疫学教授大卫·j·贝兹克说。
为了应对弓形虫，人体会产生自然杀伤细胞(自然杀伤细胞，是人体固有免疫系统的一部分，因其非特异性细胞杀伤作用而得名)和细胞毒性T细胞(CD8+T细胞，T淋巴细胞的一种，具有细胞杀伤作用并能杀死被感染的细胞)。这些免疫细胞也能抵抗肿瘤细胞。肿瘤可以抑制体内的免疫防御反应，如果引入弓形虫，可以刺激免疫系统。
“这与其他基于微生物的免疫疗法策略非常不同，”高级研究员芭芭拉·福克斯说。“我们的弓形虫突变体可以重新启动免疫系统，并依靠它们的自然力量去除肿瘤细胞。”
把弓形虫变成“癌症疫苗”
当然，将弓形虫直接注射到癌症患者体内是不够安全的，所以Buciek和Fox等人发明了“cps”，一种用于免疫治疗的癌症疫苗。基于这种寄生虫的生化代谢途径，研究人员破坏了弓形虫的一个基因，从而获得了一种能在实验室生长但不能在动物和人类环境中繁殖的变种(尿嘧啶营养缺陷型)。Cps甚至也适用于免疫功能低下的宿主。
肿瘤细胞中的弓形虫。资料来源:盖泽尔新闻中心
“侵袭性肿瘤通常就像高速行驶的失控列车。Cps是一个非常小但强大的英雄。它可以抓住火车，阻止肿瘤的发展，并使它们萎缩直至消失。”布奇克这么说。
实验室研究的初步成功
在已发表的实验室研究中，Gajser医学院的研究人员在小鼠模型中测试了cps对高度侵袭性黑色素瘤和卵巢癌的作用。结果表明，这种免疫疗法带来了意想不到的高存活率。
“cps带来了惊人的抗癌效果，”Buciek说。“它以独特的方式与肿瘤和免疫细胞沟通，打破了癌症对免疫系统的抑制。”
前景光明的个体化肿瘤免疫治疗
这种新的抗癌武器也可以为特定的病人量身定做。“在将cps疗法转化为临床应用的过程中，我们假设它将被引入到与患者身体分离的细胞中，然后这些携带cps的‘特洛伊木马细胞’将被转运到患者体内，以产生针对肿瘤细胞的免疫反应并防止复发。”布奇克说。
Fox和Buciek说，在cps离开实验室用于临床之前，还有很多研究要做。他们正在研究cps的机制和分子目标，以更好地解释它是如何工作的。
"使用cps的癌症免疫疗法给新的癌症疗法带来了难以置信的希望."布奇克说。
注意:这个结果并不意味着养猫/感染弓形虫可以预防癌症，在日常生活中有必要预防弓形虫感染。