前海洋冠军

剩下的只有化石。

地球上最早的动物之一可能是叶状生物。它们是5.75亿年前能够适应地球海洋环境的稀有生物。

剑桥大学的研究人员开发了一种新模型来解决许多关于这种“原生动物”的结构、进化和灭绝的难题。

叶虫是地球上最早的大型生物，大多数其他生命形式在它们存在期间仍处于微观状态。大多数种类的叶虫大约10厘米长，而有些只能长到2厘米。

这些生物生活在6.35亿到5.41亿年前的埃迪卡拉海。它们的身体由一些柔软的树枝组成，每根树枝都有一些较小的树枝，这些树枝在几何形状上是不规则的碎片，就像许多蕨类植物的叶子，甚至是河流的网络。

叶虫与任何现代生物都非常不同，这使得我们很难判断它们吃什么，它们是如何生长和繁殖的，因此也很难将它们与任何特定的现代生物联系起来。尽管它们看起来像植物，但有很多证据表明叶虫实际上是最早的动物。

“我们知道叶虫生活在海洋深处，所以它们不能像植物一样通过光合作用获得能量，”主持这项研究的剑桥大学地球科学系的詹妮弗·霍亚尔·卡斯尔博士说。“所以，它们更有可能直接通过身体表面从海水中获取营养。在现代，这种体型的动物不能靠溶解在海水中的营养物生存。”

参与这项研究的西蒙·康威·莫里斯教授说:“埃迪卡拉海更像是一个装满有机碳等营养物质的稀汤，这些悬浮的食物颗粒很快就会被大量动物吃掉。”。

自5.41亿年前，随着寒武纪生命大爆发的开始，海洋环境发生了迅速变化——这是化石记录中大多数动物首次出现，对食物的竞争空前激烈。

叶虫通常被认为是一个有计划的“失败的实验”，因为它们在寒武纪大爆发之初很快就灭绝了。但是这项新的研究显示了他们有多成功。

叶虫有很大的表面积，几乎完全占据了它们周围的空间。这使它们成为非常有效的捕食者，能够从海水中获取最大量的营养。

霍亚尔·卡斯尔希尔博士说:“当海洋营养丰富，几乎没有竞争时，这些生物很好地适应了周围的环境。”。"从数学的角度来看，它们以一种近乎完美的方式填满了周围的空间."

霍亚尔·卡斯尔博士仔细研究了世界各地的叶虫化石，并首次用计算机重建了它们的三维结构，展示了它们对埃迪卡拉纪环境的适应程度。

然而，随着寒武纪生命大爆发的开始，叶虫成了炮灰。因为它们不知道如何抵御新进化的捕食者，海水的化学成分也发生了变化，使得它们无法获得足够的营养。

“随着寒武纪的开始，这些在埃迪卡拉纪就像水中的鱼一样的生物再也不能生存了，从来没有任何动物看起来像它们，”霍亚尔·卡斯尔博士说。

(原文来自cam.ac.uk，原标题“最早的动物是如何生活和死亡的”，由蝌蚪王编辑。请注明转载来源。)