最近，加州大学洛杉矶分校的生物学家发现了——AMPK，一种可以减缓衰老过程的基因。在成年果蝇的神经系统中上调AMPK可以增强脑和肠上皮细胞的自噬。自噬可以通过清除“细胞废物”来抵抗衰老过程。增加果蝇肠道中AMPK基因的数量可以将果蝇的寿命从传统的6周延长至约8周，寿命增加约30%。相关论文发表在9月4日出版的《细胞报告》杂志上。

参与这项研究的大卫·沃克副教授说:“我们的研究结果表明，激活肠道或神经系统中的AMPK可以减缓器官的衰老过程。人类也含有AMPK，但通常不会被激活到更高的水平。”

AMPK是一个关键的细胞能量传感器。当细胞中的能量水平很低时，AMPK就会被激活。AMPK也是2型糖尿病药物二甲双胍的重要目标，二甲双胍也能激活AMPM。

大卫·沃克还说:“对衰老过程的干预会延缓许多疾病的发生，包括帕金森病、阿尔茨海默病、癌症、中风、心血管疾病、糖尿病等。我们的最终目标是促进人们健康老龄化。”

果蝇是研究人类衰老的一个很好的模型，因为科学家已经确定了果蝇的所有基因，并且清楚地知道每个基因是如何开启和关闭的。

这篇文章的第一作者马修·乌尔格赫拉特是沃克实验室的一名医生。他专注于细胞自噬过程的研究。细胞自噬可以通过清除“细胞垃圾”来抵抗衰老过程。Ulgherait研究了AMPK的激活是否能加速自噬。结果揭示了一个有趣的现象。当他激活神经系统中的AMPK时，不仅大脑中的自噬水平增强了，而且肠道中的自噬过程也加快了。另一方面，激活肠道中的AMPK也会增加大脑中的自噬水平。

许多神经退行性疾病，包括阿尔茨海默病和帕金森病，都与大脑中蛋白质聚合物(一种细胞废物)的积累有关。马修·乌吉拉特的研究证明了自噬在抗衰老中的重要性。研究结果将在延缓人类衰老和治疗相关疾病方面发挥重要作用。