大多数灵长类动物生长缓慢，尤其是人类，其婴儿期的生长速度更像爬行动物而非哺乳动物。一项新的美国研究表明，这是因为能量最初主要供应给大脑，从而延长了身体的生长和发育。

研究人员在25日的新一期《美国国家科学院院刊》上报道，人类儿童的大脑有巨大的能量需求，5岁时消耗的能量是成人的两倍。这可以解释为什么人类有一个漫长的婴儿期。

该论文的主要作者、美国西北大学教授克里斯托弗·库扎瓦(Christopher Kuzawa)在一份声明中表示:“我们发现，人体在婴儿期发育不良，因为大量资源被用于开发人脑。”。“作为人类，我们有太多的知识需要学习，而学习需要一个复杂而又渴望能量的大脑。”

在新的研究中，研究人员估计了36个人的大脑葡萄糖消耗水平，并测量了402个人从出生到成年的大脑体积变化。结果证实，大脑最需要能量的时期也是身体发育最慢的时期。

4岁时，人脑消耗的能量约占身体总消耗的40%。此时，每克脑组织的葡萄糖消耗量是出生时的2.5倍。5岁时，人类大脑对葡萄糖的需求达到峰值，而成人大脑对葡萄糖的需求仅为其一半。一般来说，人体的增长率在4-5岁时下降到最慢。

由于出生时头部占身体的比例最大，先前的研究认为，新生儿时期大脑消耗的能量占身体总消耗的比例是人类生命中最大的时期。

研究人员还推测，人类大脑的能量需求在婴儿期和儿童期的中期达到最大值，大脑中连接神经元的突触数量也在这个年龄达到最大值，这表明大脑消耗的能量可能用于生长突触。