据外国媒体报道，现在国家科学基金会(NSF)支持的研究人员认为，他们已经发现了这些海豹能够在冰中准确找到呼吸孔的秘密:利用地球磁场作为自然的全球定位系统导航系统。

德克萨斯A&M大学海洋生物系的兰德尔·戴维斯说:“我们认为海豹可能已经进化出了利用地磁感应导航的能力。”如果这一假设成立，它将成为海洋哺乳动物具有这种特征的第一个证据。像所有哺乳动物一样，海豹需要氧气才能生存。考虑到游泳和打猎的能量损失，每次潜水后花时间寻找新的表面冰洞不仅效率低下，而且如果找不到冰洞也会被淹死。

加州大学生态学和进化生物学教授特里·威廉姆斯是威德尔海豹生态学领域的专家。她声称:“海豹屏住呼吸时会做大量运动。海豹之所以高效，是因为它们体内的氧气量有限。”

威德尔海豹能沿着磁力线准确游泳的想法可以追溯到20世纪90年代末。德克萨斯大学海洋科学研究所副主任李·富尔曼说:“海豹总能找到回到冰中的路，就好像它们非常清楚冰洞在哪里一样。我不确定他们如何能达到这种精确度。他们回国后将如何确定自己的位置？”

在接下来的3年里，研究小组将研究少量的威德尔海豹。每只海豹都将配备一台视频和数据记录器，并将在麦克默多海峡的三个区域被释放，研究人员此前已经在那里绘制了磁场图。通过比较海豹的潜水路线和麦克默多海峡的磁力线可以找到答案。

戴维斯说，威德尔海豹有可能用其他横向策略很容易在海冰上找到洞。一种可能是利用冰层下的视觉特征来导航，比如冰层上的裂缝。戴维斯说:“磁感应不是海豹用来定位的唯一策略。我们需要做的是分开。另一个策略可能是听觉，海豹可能会接收到其他海豹在冰洞中呼吸的声音，以此来定位它们。