昨天，这颗直径为半公里的小行星将进入地球120万公里的范围——在未来12年里，将不会有这么大的星际物体离地球这么近。这是唯一的机会，因为小行星非常大，但它绝对不会对地球构成威胁。天文学家可以观察它并收集相关数据，因为小行星离地球表面的距离只有月球的四倍。当它经过地球时，如果夜空晴朗，我们应该能用小望远镜或大望远镜看到它。

120万公里似乎是一段很长的距离，那些担心小行星带来的天启的人确实是杞人忧天，但在高功率光学望远镜的视野中，100万公里只是一个拍摄的地方。用一个小的高倍望远镜，天文学家应该能够知道他们感兴趣的关于小行星结构和组成的所有信息。至少，天文学家应该有机会观察一个星际时间胶囊，它给我们带来了关于银河系深度的信息，或者至少是太阳系边缘的信息。

美国宇航局将首次通过深空卫星网络用微波观测这颗小行星，并试图收集一些雷达数据。这不仅能帮助我们了解小行星的表面，还能帮助我们了解它的内部结构，天文学家现在对它几乎一无所知。小行星体积小，不发光，这意味着天文学家很少有机会仔细观察它们。它们的形状也使我们很难研究它们，因为它们的表面是不平坦的，并且经常形成我们在许多地方看不到的阴影。

1967年，一颗大约10倍于2004BL86大小的小行星几乎以同样近的距离从地球上飞过，但根据它的轨迹，我们只能知道它离地球有多近。不幸的是，这一宝贵的机会在那时错过了，下一次发现这颗大行星是在1999年。这颗代号为1999RD32的小行星在擦过地球时非常危险。然而，直到它经过地球30多年后，人们才注意到它，并发现它是证明太空防御观测必要性的最佳案例。6500万年前，导致恐龙灭绝和地球上发生翻天覆地变化的小行星的大小可能只有1999RD32的两倍大，所以我们不能掉以轻心。

小行星有可能成为未来空间科学的重要研究课题。我们能从其他天体系统获得的、不能以光的形式观察到的大部分信息都在它们上面。根据美国宇航局的研究人员，它们可以成为宇宙中的“加油站”，用于长期任务。它们比行星和卫星更容易到达，比彗星更多。

这次经过地球这么近应该足以抵消小行星捕获计划中所有可能的错误。即使我们不能用离子推进器将小行星拉入固定的卫星轨道，我们仍然可以通过这颗小行星了解小行星的性质。尽管我们经常认为小行星类似于普通的岩石，它们是太空中漂浮的碎片，除了意外灭绝之外毫无用处，但小行星很可能会极大地改变科学界对太空的理解。